Sotsialism ja kommunism on ideoloogilised doktriinid, millel on palju sarnasusi ja ka palju erinevusi. Üks punkt, mida sageli tõstatatakse sotsialismi eristamiseks kommunismist, on see, et sotsialism viitab üldiselt majandussüsteemile ja kommunism viitab üldiselt nii majandussüsteemile kui ka poliitilisele süsteemile. Tootmisvahendid on mõlemas süsteemis riigi omanduses, kuid raha ja ressursside jagamise viisid on erinevad. Sotsialismis jagatakse igale inimesele ressursse vastavalt tema panusele ehk töömahule, kommunismis aga igale inimesele vastavalt tema vajadustele. Paljud inimesed peavad kommunismi sotsialismi “kõrgemaks” või äärmuslikumaks vormiks.
Majandussüsteemina püüab sotsialism juhtida majandust tahtliku ja kollektiivse sotsiaalse kontrolli kaudu. Kommunism aga püüab juhtida nii majandust kui ka ühiskonda, tagades omandi kollektiivse omamise ja tsentraliseeritud kontrolli ressursside jaotamise üle, et saavutada nii klassitus kui ka kodakondsusetus. Kommunismi ajal peetakse kõiki inimesi võrdseteks ja nende eest hoolitsetakse võrdselt, sõltumata nende panusest majandusse või ühiskonda. See erineb sotsialismist, kuid nii sotsialism kui ka kommunism on sarnased selle poolest, et püüavad ära hoida paljusid halbu tagajärgi, mida mõnikord kapitalismiga seostatakse, nagu majanduslik ebavõrdsus.
Sotsialism ja kommunism põhinevad põhimõttel, et kaupade tootmise ja teenuste osutamise vahendid, nagu kõik tehased ja ettevõtted, peaksid kuuluma avalikult ning neid kontrollima ja kavandama peaks tsentraliseeritud organisatsioon, mitte ei kontrolliks väikese jõukate inimeste klassi liikmed. . Sotsialistid väidavad, et jõukad inimesed, kellel on tootmisvahendid, suudavad töötajaid ära kasutada, et teenida rohkem raha ja saada veelgi rikkamaks, suurendades seeläbi oma võimu töötajate üle. Sotsialistide arvates saab tehaste ja ettevõtete eraomandi kaotamisega töötajatele rohkem palka.
Teine erinevus sotsialismi ja kommunismi vahel seisneb selles, et kommunistid väidavad, et nii kapitalism kui ka tootmisvahendite eraomand tuleb võimalikult kiiresti kaotada, et tagada klassideta ühiskonna – kommunistliku ideaali – kujunemine. Sotsialistid näevad aga tavaliselt kapitalismi hüppelauana ideaalse riigi poole ja usuvad, et sotsialism võib areneda kapitalistlikust ühiskonnast. Tegelikult on üks sotsialismi ideedest see, et kõik ühiskonnas saavad kapitalismist nii palju kasu kui võimalik, kuni kapitalismi kontrollib kuidagi tsentraliseeritud planeerimissüsteem.