Romantism ja realism olid kaks konkureerivat kunstilise ja kultuurilise mõtlemise ja praktika stiili. Aastakümneid pärast Napoleoni sõdade lõppu domineeris Euroopa vaimuelus romantism, mis rõhutas kangelaslikku individuaalset saavutust, müstikat ja emotsioonide jõudu. Romantismile järgnenud realism tõi kunstide ja kirjanduse fookuse tagasi konkreetsematele asjadele ning kaldus ülistama tõelisi indiviide, tööd ja sotsiaalset õiglust.
Need kaks kirjanduslikku kunstiterminit on osa suuremast läänemaailma kultuuriloo mustrist. Need on kaks edasi-tagasi kulgemise etappi kultuuristiilide vahel, mis rõhutavad tegelikku ja konkreetset ning nende vahel, mis on oma fookuses müütilisemad ja lühiajalised. Romantismile eelnes valgustusajastu ja see oli suures osas katse murda selle ajastu määratlenud hoolika mõistuse sidemed.
Romantismi kesksed tõekspidamised keskendusid indiviidi ja üksikisiku kangelaslikule jõule osana suurematest, kangelaslikest, sotsiaalsetest ja kultuurilistest struktuuridest. Romantikud kirjutasid kirglikke ajalugusid oma rahvaste mineviku hiilgusest. Nad kujutasid end osana suurtest rahvastest, kellel oli ilmselge saatus maailma ümber kujundada. Nende töödes esines sageli loodust, müstikat ja maagiat.
Romantikud suhtusid teadusesse, tööstusesse ja tehnoloogiasse sageli üsna kahtlustavalt. Mary Shelley Frankenstein on selle žanri klassikaline teos. See on täidetud indiviidi kangelasliku jõuga, kuid täis ka murettekitavaid küsimusi teaduse kohta.
Romantilise liikumise kõrgeim märk langes ligikaudu kokku 1848. aasta ebaõnnestunud populistlike revolutsioonidega. Realism tekkis nende idealistlike ülestõusude lüüasaamisele järgnenud karmimas ja pragmaatilisemas maailmas. Romantism ja realism püüdsid mõlemad maailma muuta, kuid realism kasutas väga erinevaid tehnikaid.
Realistliku kunsti ja kirjanduse eesmärk oli anda edasi teiste inimeste või kultuuride tegelikke kogemusi. Seda tüüpi kunst püüdis sageli esile kutsuda sotsiaalseid muutusi, tuues teravate kujundite abil esile ebaõigluse. Peredvižnikud Venemaal maalisid stseene inimlikest raskustest, tuginedes nende teadmistele Venemaa rügavate talupoegade saatusest. Nende eesmärk oli teadvustada teistele sellist ebaõiglust.
Nii romantism kui ka realism olid suures osas eliidi kultuurid, kuigi mõnel autoril ja näitekirjanikul õnnestus end madalamast klassist kõrgemale tõusta. Iga publiku moodustasid eelkõige mugavad kesk- ja kõrgklassi inimesed. Mõlemad liikumised hõlmasid enamikku kunstipraktika vorme ja avaldasid märkimisväärset mõju luulele, kirjandusele, kujutavale kunstile ja teatrile.