Kuigi nende mõistete määratluses puudub ühine konsensus, taandub parkouri ja freerunningu erinevus tavaliselt tegevusega tegeleva inimese liigutuste tüüpidele ja sellele, kas on olemas mingisugune võistlus. World Freerunning Parkour Federationi andmetel on vabajooks parkuuri kõrval, kus on vähem rõhku tõhususele ja rohkem väljendusvõimele. Parkouri peetakse üldiselt akrobaatiliseks vahendiks, et jõuda ühest punktist teise kõige tõhusamal ja otsesemal viisil. Freerunning on väga sarnane parkuuriga, välja arvatud juhul, kui puhtesteetilise hõngu jaoks saab lisada täiendavaid liigutusi, nagu keerutused ja ümberpööramised. Parkour on tavaliselt ka võistlusvaba, samas kui vabajooksu saab sooritada võistluslikult.
Mõlemal tegevusel on sama päritolu, kuigi need on teatud viisil üksteisest lahknenud. Üldiselt tuleneb see sportliku tegevuse vorm Prantsusmaa sõjaväelises väljaõppes kasutatavate erinevate liikumisviiside ja ka Vietnami tuletõrjujate liikumisviiside vaatlustest. Neid meetodeid arendasid edasi ja täiustasid mitmed isikud, kellest kõige olulisemad olid David Belle ja Sébastien Foucan. Selgeim lõhe parkouri ja freerunningu vahel on näha Belle’i ja Foucani erinevates stiilides, sest kummastki on saanud juhtfiguur kahes erinevas vormis.
Belle’t peetakse üldiselt parkuuriliikumise juhiks ning tema treenitus ja nägemus sellest spordialast hõlmab tõhusat liikumist asukohtade vahel. See tähendab, et lisaliigutustel, nagu flippamised ja keerutused, pole tema tegevusvormis kohta, kuna need ei ole tõhusad ning nõuavad tarbetut energiat ja pingutust. Kuna Foucan aga soovis selliseid liigutusi enda liigutustele lisada, tekkis lõhe. Freerunningut kasutati esmakordselt parkuuri ingliskeelse nimetuse andmiseks, kuid sellest ajast alates on hakatud viitama vormile, mis sisaldab visuaalse elegantsi lisaliigutusi.
Selliste sportlike liikumiste konkurentsivõimeline aspekt võib olla ka erinevus parkouri ja vabajooksu vahel. Belle ja teised juhid soovivad tavaliselt, et parkour jääks konkurentsist vabaks ja eksisteeriks ainult isikliku maailma avastamisena viisil, mida saab jagada ja vastastikku nautida. Seevastu vabajooksu kasutatakse sageli võistlusvahenditeks ja sellega võib tegeleda rohkem kui traditsioonilise spordialaga. Nendest erinevustest hoolimata kasutatakse neid sõnu mõnikord sünonüümidena, kuigi see võib tekitada mõne nende erialade praktikute viha.