Tavaliselt on riigi ja territooriumi vahel üsna palju erinevusi, kuid kõige suuremad on tavaliselt seotud mõlemas valitsemise tüübiga, samuti sellega, kuidas kodanikud ja elanikud on esindatud suuremas valitsusstruktuuris. Kohe alguses on oluline mõista, kuidas kasutatakse termineid „riik“ ja „territoorium“. Need sõnad võivad ja sageli tähendavad erinevates kohtades veidi erinevaid asju. Mõnikord kasutatakse sõna “riik” valitsusvõimu üldiseks kirjeldamiseks ja riikide valitsusi nimetatakse rahvusvahelisel areenil sageli selle terminiga. Riigi sees on osariik tavaliselt lokaliseeritud sisevalitsuse vorm, nagu see on 50 USA või kuue Austraalia osariigi puhul. Teisest küljest on territooriumid tavaliselt piirkonnad, millele riigi valitsused pretendeerivad, kuid mida ei ole alati kaasatud. Residentidel ei ole alati samad hääleõigused või maksustamisnõuded ja neil ei pruugi olla samad privileegid kui osariikide kodanikel.
“Riigi” määratlemine ja mõistmine
Enamikul juhtudel on riik osa suuremast valitsusest ja toimib sageli omaette autonoomse struktuurina. Riigid jagavad mõnikord piirkonnad osariikideks, millest igaüks toimib seejärel suurema terviku isejuhtivate osadena. Riigid on tavaliselt seotud ulatuslikumate riiklike seadustega, kuid neil on ka vabadus kehtestada oma sise-eeskirjad ja eeskirjad, millest enamiku loovad ja kontrollivad valitud kohalikud ametnikud. Riiklikud eeskirjad ei saa tavaliselt olla siseriiklikest eeskirjadest laiemad, kuid sageli võivad need olla kitsamad.
Teine võimalus riigist selles mõttes mõelda on kui eraldiseisvast geograafilisest piirkonnast, millel on oma autonoomne valitsus ja riigi esindajad. Erinevus riigi ja territooriumi vahel keerleb selles osas tavaliselt elanike õigusliku seisundi ümber. Osariigi elanikud on tavaliselt ennekõike riigi kui terviku kodanikud, kuid tavaliselt on neil ka osariigi seaduste osalus ja nende suhtes kohaldatakse. Enamik maksab makse nii riigi- kui ka riigikassasse, kuid sellest tulenevalt pakutakse neile ka eeliseid, nagu hääletamine, kooli registreerimine ja raamatukogu privileegid.
Territooriumide ühised omadused
Territooriumid võivad olla ühendatud või inkorporeerimata, organiseeritud või organiseerimata, mille tulemuseks on neli võimalikku kombinatsiooni või klassifikatsiooni. Üldiselt, kui inimesed räägivad territooriumidest, peavad nad silmas inkorporeerimata organiseeritud territooriumi. Seda tüüpi territooriumil on valitud kubernerid ja seadusandlikud kogud, kuid kodanikud ei saa riiklikel valimistel hääletada ja neil on riigi seadusandlikus kogus ainult hääleõiguseta esindaja. Spektri teises otsas on organiseerimata inkorporeerimata territoorium ala, näiteks rannikuveed või õhuruum, kus keegi ei ela, kuid kuhu kuulub riigi valitsus.
Riikidel võivad olla nii osariigid kui ka territooriumid. USA on hea näide: sellel on 50 osariiki, kuid tal on ka territooriumid sellistes kohtades nagu Puerto Rico ja USA Neitsisaared. Mõned privileegid nendes kohtades on samad. Elanikud ei saa siiski Kongressi esindajaid valida ja neil pole oma kohalikke seadusi; nad on seotud USA-ga ja seal elavaid inimesi peetakse tavaliselt kodanikeks, kuid neile kehtivad pigem riigi seadused kui selles osalejad.
Seoses piiride laiendamisega
Kui riik laiendab oma piire, nimetatakse uut ala tavaliselt territooriumiks. Peaaegu kõik USA osariigid said alguse näiteks territooriumitest. Kuna elanikkond kasvas ja suhtlusliinid paranesid, esitasid inimesed föderaalvalitsusele omariikluse taotlemise. Kaasaegsed Austraalia osariigid järgisid sarnast trajektoori. Mõlemal juhul pidid territooriumid saama osariikideks organiseeritud inkorporeeritud territooriumiteks.
Erilised kaalutlused laevade puhul
Laiemas tähenduses võib territoorium olla mis tahes piirkond, millele riigi valitsus on pretendeerinud. Isegi merel olevat laeva võib pidada territooriumiks, mis iganes riigi lipu all see sõidab. Iga kord, kui kaubalaev müüakse, saab selle uuesti lipu alla kanda ja sellest saab uue riigi suveräänne territoorium. Kaubanduslaevu peetakse tavaliselt organiseeritud inkorporeerimata territooriumiteks.
Jurisdiktsiooni erinevused
Riik ja territoorium võivad eri riikides tähendada erinevaid asju. Mõnel riigil võivad olla territooriumid, kuid neil pole osariike. Sageli on väikesed saared suurema riigi territooriumid. Neid võib nimetada ka omandiks. Asustamata saarte puhul nimetatakse neid õiguslikult ühendatud organiseerimata territooriumiteks.