Nälgimine ja alatoitumine on sarnased selle poolest, et mõlema seisundi korral ei saa keha õitsemiseks ja kasvamiseks vajalikku toitu. Nende kahe vahel on ka suuri erinevusi. Nälgimine on termin, mida kasutatakse seisundi kirjeldamiseks, mille korral keha ei saa tavaliselt pikema aja jooksul piisavalt toitu. Lõpuks, kui keha jääb sellesse olekusse, hakkab see välja lülituma. Alatoitumus on termin, mis tähendab, et keha ei saa piisavalt vitamiine ja mineraalaineid, et säilitada hea tervis, isegi kui tarbitakse piisavalt kaloreid. Isegi rasvunud võivad olla alatoidetud, kui söödavad toidud ei ole kõrge toiteväärtusega.
Paljud inimesed ei mõista täielikult nälgimise ja alatoitluse erinevusi, kuna mõlemad on seotud õige toitumise ja toitumise puudumisega. Tehniliselt on ka need, kes nälgivad, alatoidetud, kuid alatoitluse all kannatamiseks ei pea ilmtingimata ilma toiduta jääma. Lääne ühiskond, eriti USA, on täis inimesi, kes on tugevalt ülekaalulised, kuid kannatavad ka äärmise alatoitluse all. Nad ei nälgi ja tarbivad tavaliselt oluliselt rohkem kaloreid kui vaja.
Ka tervisega seotud tüsistused on erinevad, kui võrrelda nälgimist ja alatoitumust. Kui keegi on tõeliselt nälginud, mis tähendab, et ta ei söö või ei söö piisavalt, hakkab keha ellujäämiseks kasutama oma sisemisi rasva- ja vitamiinivarusid. Ainevahetus aeglustub järsult, püüdes säästa energiat ja põletada vähem kaloreid. Lõpuks hoitakse töös ainult kõige olulisemad süsteemid, nagu hingamine ja pulss. Kui olukord ei muutu, lülituvad lõpuks kõik organsüsteemid välja ja lõpptulemuseks on surm.
Alatoitumus võib ka inimesi tappa, kuid hoopis erineval viisil. Nälgimine eitab keha kaloreid, rasvu ja süsivesikuid üldiselt, nii et see ei saa väga kaua toimida. See tähendab, et vitamiinide ja mineraalainete puudus ei ole nii oluline, sest surm saabub enne, kui keha tunneb nende puudumise tagajärgi. Alatoitluse puhul see nii ei ole.
Need, kes kannatavad alatoitluse all, ei pruugi olla näljased. Paljud söövad päevas tuhandeid kaloreid, kuid ei tarbi piisavalt vitamiine ja mineraalaineid ning söövad liiga palju rafineeritud süsivesikuid ja töödeldud toite. See võib lühiajaliselt põhjustada kehakaalu tõusu, väsimust ja seedehäireid. Pikaajalised tulemused võivad hõlmata vähki, südamehaigusi, rasvkudesid ja diabeeti. Kõik need seisundid võivad põhjustada tõsiseid tüsistusi ja isegi surma.
Kuigi nälg ja alatoitumine on mõlemad potentsiaalselt eluohtlikud, tapab alatoitumine palju aeglasemalt. Alatoitunud inimestel võib haiguse arenemiseks kuluda aastaid või isegi aastakümneid. Võrdluseks, keha suudab enne surma saabumist ilma toiduta olla vaid umbes kaheksa nädalat või vähem.
Teine erinevus nälgimise ja alatoitluse vahel on see, et need kaks seisundit esinevad üldiselt väga erinevates maailma piirkondades. Nälg on epideemiline mõnes arengumaailma riigis, samas kui tööstusriikide inimestel on külluslikult toitu, kuid nad ei tarbi õiget liiki. Paljudel juhtudel ei ole näljahäda vaestes riikides alati välditav, kuigi leidub organisatsioone, kes abi pakuvad. Rikkamates riikides see nii ei ole, kuna paljud inimesed otsustavad süüa kõrge kalorsusega, kuid madala toiteväärtusega toite. Sellistel juhtudel on alatoitumine täielikult välditav.