Magnetresonantstomograafia (MRI) annab pilte kehasisestest struktuuridest, funktsionaalne magnetresonantstomograafia (fMRI) aga hindab ainevahetusprotsesse. Mõlemad meetodid võivad anda väärtusliku ülevaate patsiendi kehas toimuvast meditsiinilisteks katseteks, järelkontrolliks ja uuringuteks. MRI-d saab kasutada kõikjal kehas, samas kui fMRI uuringud keskenduvad ajule, kus pildistamine, mis võib paljastada väga peeneid aktiivsuse taseme muutusi, on eriti oluline. Mõnel juhul võivad patsiendid teha nii MRI kui ka fMRI skaneerimise.
MRI-skaneerimise eesmärk on saada kujutis anatoomilistest tunnustest teatud kehapiirkonnas, näiteks kõhupiirkonnas. Seadmeid saab kasutada kõrge eraldusvõimega kujutiste loomiseks, kus erinevad elundid paistavad üksteisest selgelt eristatuna ja kõrvalekaldeid, nagu kasvajad, on lihtne märgata. fMRI vaatleb spetsiifiliselt aju verevoolu ja on võimeline tuvastama väga väikseid muutusi. See võimaldab testil tuvastada, millal erinevad ajupiirkonnad muutuvad aktiivseks, mis võib aidata arstil või teadlasel näha, mida patsiendi aju teeb. MRI ja fMRI tellitakse tavaliselt väga erinevatel põhjustel.
Üks peamisi erinevusi MRI ja fMRI vahel on see, et MRI võib genereerida staatilisi pilte, mida võidakse hiljem patsiendi keha sisemuse kohta teabe saamiseks üle vaadata. FMRI uuringus on tulemuseks ajutegevuse reaalajas logi. Seda saab külmutada üksikute kaadrite juures, näiteks ajutegevuse esiletõstmiseks, või seda saab hiljem videona vaadata. Teadlased võivad soovida kasutada fMRI-d, et tuvastada näiteks teatud reaktsioonidega seotud ajupiirkonnad, samal ajal kui arst võib tellida testi, et näha, miks patsient ei saa mõnda kognitiivset ülesannet täita.
Enne MRI-d või fMRI-d tuleb patsient läbi vaadata, et veenduda protseduuri ohutuses. Patsiendid ei saa kanda metalli ja peavad hoiatama tehnikut oma kehas olevate meditsiiniliste või elektriliste implantaatide eest. Samuti peavad nad lamama paigal potentsiaalselt kinnises keskkonnas, välja arvatud juhul, kui asutuses on avatud MRI-aparaat, mis võib vajada patsiendi rahustamiseks sedatsiooni. MRI ja fMRI uuringutes kasutatavad seadmed on valjud ja mõned patsiendid kannavad kõrvakaitseid, mille hulka võivad kuuluda lõõgastumiseks muusikaga kõrvaklapid.
Patsiendid võivad olenevalt MRI ja fMRI eesmärgist veeta seadmes erineval hulgal aega. Enne protseduuri peaksid nad saama hinnangu, mis aitab neil planeerida. Mõned uuringud nõuavad ka kontrastainete kasutamist teatud struktuuride nähtavuse suurendamiseks, sel juhul saab patsient vahetult enne pildistamist süsti. Mõned kontrastained võivad põhjustada allergilisi reaktsioone ja patsiendid peaksid veenduma, et tehnik on teadlik mis tahes allergia ajaloost.