Maksusoodustus ja -vabastus võivad mõlemad aidata vähendada tulumaksuna tasutud summat, kuid kasutades selleks väga erinevaid meetodeid. Mõnel juhul võib isik saada nii maksusoodustust kui ka vabastust, mida saab üldjuhul kasutada koos maksukoormuse veelgi vähendamiseks. Peamine erinevus maksusoodustuse ja maksuvabastuse vahel seisneb selles, et krediit vähendab maksudena tasutud summat, vabastus aga mõjutab maksustatava aastatulu suurust.
Maksusoodustuse ja maksuvabastuse erinevuse uurimisel on oluline mõista, et need toimivad sama võrrandi vastaskülgedel. See, kui palju tulu loetakse maksustatavaks, sõltub sellest, kui palju raha inimene või leibkond teenib, millest on maha arvatud mahaarvamised ja maksuvabastused. Kui maksustataval tulul põhinev võlgnetav summa on kindlaks määratud, saab rakendada maksukrediiti, et vähendada tegelikku protsenti sellest summast, mille üksikisik või leibkond peab tagasi maksma. Teisisõnu aitavad maksuvabastused välja arvutada võlgnetava maksu kogusumma, samas kui maksukrediidid aitavad vähendada tehtud kogumakset.
Maksuvabastus on kindel rahasumma, mille valitsus määrab üksikisikule. Üldiselt on igal maksumaksjal ja tema ülalpeetavatel abikaasadel või lastel lubatud konkreetne summa, mille saab igal aastal sissetulekust vabastada. Maksuvabastuse summa võib igal aastal muutuda ja erineda olenevalt sellest, kas maksudeklaratsioon on üksikisiku või abielupaari kohta. Enamikul USA maksumaksjatel on õigus saada igal aastal vähemalt individuaalne maksuvabastus.
Üks peamisi erinevusi maksusoodustuse ja maksuvabastuse vahel on see, et peaaegu kõik saavad vabastuse, samas kui maksusoodustust antakse ainult teatud isikutele. Maksusoodustust antakse tavaliselt siis, kui valitsus soovib luua stiimuleid kasulikuks käitumiseks, näiteks päikesepaneelide paigaldamiseks peamisele elukohale. Mõnikord antakse maksukrediiti ka inimestele, kes teenivad suhteliselt vähe, et aidata neil rohkem teenitud raha endale jätta. Maksusoodustuse saamise õigus võib põhineda eelmisel maksuaastal tehtud toimingutel ja võib teatud aja möödudes aeguda.
Maksukrediit aitab vähendada valitsusele tehtud makseid või võib isegi võimaldada maksumaksjatel saada maksudeklaratsiooni. Kui inimese või leibkonna kogumaks on arvutatud, rakendatakse krediite, et vähendada maksumakset või luua negatiivne saldo, mille valitsus on nüüd maksumaksjale võlgu. Kuigi neid kohaldatakse valikulisemalt, võib maksukrediit olla suurepärane viis maksude vähendamiseks. Kuna maksukrediidi reeglid muutuvad igal aastal, on oluline eeskirju põhjalikult kontrollida, et teha kindlaks, kas viimase aasta jooksul tehtud ostud või toimingud kvalifitseeruvad krediidi saamiseks.