Maksudest kõrvalehoidumine ja maksustamise vältimine on mõlemad tavad, mille eesmärk on vähendada inimeste poolt makstavat maksu. Erinevus seisneb selles, et üks hõlmab seaduslikke vahendeid, samas kui teine on ebaseaduslik ja on maksupettuse vorm. Spetsialistid, nagu advokaadid ja raamatupidajad, kes abistavad inimesi maksukohustuse vähendamiseks ebaseaduslike vahenditega, saavad koos maksumaksjaga karistada.
Maksude vältimisel kasutavad inimesed maksuseadust, et leida võimalusi kogu maksukohustuse vähendamiseks. See on täiesti seaduslik ja paljud inimesed teevad seda igal aastal maksustamise ajal. Terava maksuadvokaadi või maksuraamatupidaja teenuste kasutamine võib inimestel säästa märkimisväärseid summasid maksude pealt. Maksude vältimisega otsivad maksumaksjad maksukrediiti, mahakandmisi ja muid vahendeid oma maksukohustuse vähendamiseks.
Maksuseadustikku uuendatakse pidevalt. Maksuspetsialistid hoiavad end seadusemuudatustega kursis, et saaksid oma kliente nõustada parimate viiside osas, kuidas võlgnetavat summat vähendada. Maksudest kõrvalehoidumisel deklareerivad inimesed kõik oma tulud vastavalt seadusele ja esitavad vajadusel muud finantsdokumendid ning maksukohustuse vähendamiseks kasutatud vahendid on maksudeklaratsioonil selgelt dokumenteeritud.
Maksudest kõrvalehoidumisel välditakse makse mitte rangelt maksuseadustikku järgides, vaid tulu varjates või teisaldades, maksudeklaratsioonil valeväiteid esitades ja muid ebaseaduslikke vahendeid, et oma makse vähem maksta. Osa maksudest kõrvalehoidjaid väldib maksude tasumist üldse; Inimesed, kes töötavad iseseisvate töövõtjatena või saavad näiteks oma töö eest raha, võivad seda tulu lihtsalt mitte deklareerida ja seeläbi vältida sellelt maksude tasumist.
Piir maksudest kõrvalehoidumise ja maksudest kõrvalehoidumise vahel võib mõnikord olla väga hea. On asju, mida inimesed saavad oma rahaga teha, mis on seaduse järgi täiesti legaalsed, kuid mida võib lugeda katseks maksudest kõrvale hiilida. Kahtlane raha liigutamine ilma selge põhjuseta või dokumentideta võib pälvida maksuameti tähelepanu. Kui maksuhaldurid kahtlustavad kedagi maksudest kõrvalehoidumises, kontrollivad nad seda maksumaksjat hoolikalt.
Kuritegeliku kogukonna märkimisväärsed liikmed, sealhulgas kurikuulus gangster Al Capone, on sattunud maksudest kõrvalehoidumise tõttu hätta. Mõnikord on raske ebaseaduslikku tegevust täpselt kindlaks teha ja inimesi kohtu alla anda selliste tegevuste eest nagu maffiategevus, kuid need isikud võidakse maksude tasumata jätmise eest vanglasse visata. Siseteenistuse silmis vajab deklareerimist ja maksustamist isegi ebaseaduslikust tegevusest saadud tulu.