Mõisteid “kuulsus” ja “kurikuulsus” kasutavad mõnikord sünonüümidena inimesed, kes neid täielikult ei mõista. Tegelikult, kuigi mõlemad viitavad laialdasele teadmisele inimese või teo kohta, on ühel negatiivne, teisel aga positiivne varjund. Nende õige kasutamise õppimine aitab inimestel vältida piinlikkust ning samuti aitab see jälgida vestlusi kuulsate või kurikuulsate inimeste kohta. Ühiskonnas, kus kohutavate tegude eest tasutakse sageli rohke avalikkuse tähelepanuga, aitab kuulsuse ja kurikuulsuse eristamine inimestel perspektiivi säilitada.
Kuulsus viitab tuntusele ja mainele või avalikule silmapaistvale positsioonile. Keegi võib olla kuulus selle poolest, et on teinud teaduslikku läbimurret, on mõnes spordis väga osav või toodab tähelepanuväärset kunsti. Kõik seosed kuulsusega on üldiselt positiivsed, mis tähendab, et inimest austatakse ja austatakse ning ta on kuulus. Öelda, et kellelgi on kuulsus või kuulus, on suur kompliment. Paljud inimesed ihkavad kuulsust ja peaksidki, sest see viitab märkimisväärsetele tegudele.
Teisest küljest on kurikuulsus kahtlane sotsiaalne eristus, mis saadakse kohutava teo toimepanemisel. Hitler on kurikuulus, samas kui Churchill on kuulus. Seosed kurikuulsusega on negatiivsed, mis viitab sellele, et kuigi keegi ja tema tegevus on hästi teada, soovivad paljud, et see nii ei oleks. Võib öelda, et tuntud kurjategijatel on kurikuulsus, sest kuigi nad on tuntud selles mõttes, et nad on tuntud, on nad tuntuks saamiseks sooritanud küsitava moraaliga tegusid.
Seotud mõiste on kuulsuse idee. Algselt kasutati kuulsust samamoodi nagu “kuulsust” ja kedagi kuulsuseks nimetada oleks olnud sama vale kui kedagi kuulsuseks nimetada. Sõna tähendus aga muutus ja seda hakati kasutama nii kurikuulsuses elanud kui ka kuulsate inimeste kirjeldamiseks. Kuulsuse staatuse poole võivad püüdleda nii kurjategijad kui ka filmitähed.
Mõisteid saab kasutada ka muude asjade kirjeldamiseks peale inimeste. Näiteks eriti lenduvat toitu võib pidada kurikuulsaks, kui selle mõju sooltele on hästi teada. Üldreeglina peetakse ebaviisakaks vihjamist, et kellelgi või millelgi on kurikuulsus, kuna viitate negatiivsele seosele. Kohatu on ka kellegi “kuulsaks” nimetamine kohutava teo, näiteks massimõrva, toimepanemise eest, sest inimesel on kurikuulsus, mitte kuulsus. Kuulsus viitab sellele, et keegi on saanud tuntuks heade tegude eest.