Nii kliimamuutus kui ka globaalne soojenemine kulutavad uudistes palju aega ning oluline on nende kahe seotud mõiste vahel vahet teha. Lihtsamalt öeldes viitab “kliimamuutus” pikaajalistele muutustele Maa kliimas, mille puhul kliima erineb radikaalselt eeldatavast normist. “Globaalne soojenemine” on teatud tüüpi kliimamuutus ja seda terminit kasutatakse tavaliselt konkreetselt 20. sajandil alguse saanud kliimamuutuste tähistamiseks. Nii kliimamuutused kui ka globaalne soojenemine pakuvad huvi teadlastele, paleontoloogidele ja ökoloogidele.
Maa kliimat võivad mõjutada mitmed tegurid, mis põhjustavad kliimamuutusi ja globaalset soojenemist, alates vulkaanipursetest kuni inimeste tekitatud reostuseni. Arheoloogilisi ja paleontoloogilisi tõendeid kasutades on teadlased dokumenteerinud arvukalt kliimamuutuste juhtumeid Maa minevikus ning uurinud, kuidas, miks ja millal need muutused toimusid, kasutades nende sündmuste jälgimiseks mitmeid näitajaid.
Jäätumine on kliimamuutuste peamine näitaja. Kui planeet jahtub, suureneb jäätumine, nagu see juhtus jääajal. Soojenemistrendidega kaasneb ka jäätumise vastav vähenemine. Vihjeid võivad anda ka atmosfääris lahustunud gaasid, õietolmu tase ja sademete mustrid. Hinnangud ajalooliste temperatuuri- ja kliimamuutuste kohta on võimalik saada, kasutades tõendeid, nagu jääsüdamikud, ja kaasaegseid aruandeid, nagu arutelud ebatavaliselt soojade talvede või raskete kasvuperioodide kohta.
Maa on kliimamuutusi kogenud alates selle loomisest ja see on selgelt loomulik protsess, nagu näitavad teadlaste poolt dokumenteeritud pikaajalised suundumused. Globaalne soojenemine on muutunud probleemiks, kuna soojenemistrend näib olevat järsult kiirenenud ja karmim kui varasematel dokumenteeritud soojenemisperioodidel. Mõned teadlased on väitnud, et inimtegevusel on olnud oma osa globaalse soojenemise trendis ja et täiendavate kahjude ärahoidmiseks võib olla vaja muuta inimeste elustiili.
Kliimamuutuste ja globaalse soojenemise küsimused on mõlemad olulised. Ajaloolised muutused Maa kliimas võivad seletada mõnede loomade väljasuremise mustreid koos inimeste rändemustrite ja ajalooliste sündmustega, nagu näljahädad ja katkud. Väikestel temperatuurimuutustel, sademete hulgal ja muudel kliimateguritel võib olla tohutu mõju, nagu on näidanud uuringud kliimamuutuste ja globaalse soojenemise kohta. Vaid mõne kraadine erinevus võib põhjustada tõsiseid probleeme, mis on eriti murettekitav probleem ülerahvastatud maailmas, kus toidupuudus ja saadaoleva maa vähenemine võivad vallandada suuri sotsioloogilisi probleeme.