Klassikalise ja instrumentaalmuusika erinevuse mõõtmine taandub kummagi vormi määratlusele ja seda võib olla raske täpselt öelda. Klassikalisel muusikal on mitu määratlust. See võib viidata konkreetse piirkonna või riigi muusikale, näiteks klassikalisele rumeenia muusikale, või lääne muusika tootmise rangele perioodile aastatel 1750–1820, mida väljendati erinevate instrumentide, instrumentide paigutuse ja vokaallavastustega. Klassikalise muusika perioodi heliloojate hulka kuuluvad Mozart ja Beethoven.
Mõnikord kasutavad inimesed “klassikalist muusikat” mis tahes muusikale, mis on kirjutatud enne 20. sajandi algust ja mida võib esitada orkester või sümfooniline bänd. Klassikaline muusika võiks olla ooper, soolod ja väikesed seaded kammerorkestritele, kvartettidele, kvintettidele või triodele. Sel juhul on klassikalise ja instrumentaalmuusika erinevuseks instrumendid: elektrikitarrid, süntesaatorid või mis tahes pärast 20. sajandi algust välja töötatud instrumendid oleksid näited nendest, mis on võimelised tootma instrumentaalset, kuid mitte klassikalist muusikat.
Nende kahe võrdlemisel võib abi olla klassikalise muusika stiilis toodetud, kuid pärast 20. sajandit kirjutatud instrumentaalmuusikast. Sel juhul on erinevus ajastupõhine. Mõned kaasaegsed filmide partituurid on näiteks instrumentaalmuusika, mis meenutab klassikalist ajastut. Siin võib kaasaegse filmi partituur kõlada klassikalise muusikana, kuid mitte sellepärast, et see on hiljuti kirjutatud.
Instrumentaalmuusika on kõige rangemas määratluses pillil mängitav muusika. Mõned inimesed kasutavad instrumendina inimhäält, teised aga mitte, seega on instrumentaalne ainult klassikaline muusika ilma laulmiseta. Isegi kui hääl sisalduks instrumentaalmuusika määratluses, ei liigitataks paljusid kaasaegseid bände ikkagi instrumentaalmuusika hulka. Lisaks ei peetaks neid klassikaliseks, eriti kui nad mängiksid erinevates žanrites, nagu rokk või ska.
Kui instrumentaal tähendab ilma vokaalse saateta, on igasugune ilma vokaalita loodud muusika instrumentaalne. Sel juhul taandub klassikalise ja instrumentaalmuusika erinevus peentele detailidele ja sellele, kui range on kummagi vormi määratlus. Mõne jaoks on kogu klassikaline muusika, olgu vokaal või mitte, instrumentaalne. Teiste jaoks tähendab instrumentaalmuusika ilma vokaalita, seega sobib ainult mõni klassikaline muusika. Teiste jaoks pole neil vahet, kuna mõlemad žanrid on toodetud pillidel.