Juhtivad ja mahajäänud näitajad on majanduslikud vahendid, mida riik kasutab oma majanduse seisundi ja tugevuse määramiseks. Majandusteadlased vaatavad nende arvude koostamiseks läbi konkreetsed finants- ja mitterahalised andmed. Juhtindikaatorid püüavad tuvastada tulevasi sündmusi, mis annavad märku majanduskasvust või kokkutõmbumisest. Mahajäänud näitajad kajastavad andmeid, mis pärinevad varasemast tegevusest. Juht- ja mahajäämusnäitajate erinevus seisneb selles, et viimane võib näidata, kas riigi majandus tegelikult kasvab või kahaneb.
Mõned näited juhtivatest näitajatest võivad olla võlakirjade tootlus või eluaseme alustamine. Võlakirjad on tavaliselt turvalised investeeringud, millel on väike risk. Kui investorid hakkavad neid palju ostma, võib see viidata riskide puudumisele muudes investeeringutes, mis võib olla tingitud eelseisvast majanduslikust ebakindlusest. Samasugust lugu räägivad ka eluaseme alustamised; töövõtjad ja teised ehitajad, kes saavad lube või alustavad projekte aeglasemas tempos, võivad viidata aeglasemale majanduskasvule. Nende ja paljude teiste juhtivate näitajate puhul on olukord vastupidine; võlakirjade ostude vähenemine või eluaseme alustamise suurenemine võib anda märku eelseisvast majanduskasvust.
Mahajäänud näitajad võtavad juba teadaoleva teabe ja arvutavad majandusandmeid. Juhtivad ja mahajäänud näitajad on sel viisil väga erinevad. Peamine mahajäämusnäitaja on tööpuudus riigi erasektoris; Pangalaenud, intressimäärad ja varude väärtused võivad samuti olla mahajäänud näitajad. Madal tööpuudus võib viidata majanduskasvule, kõrgem tööpuudus aga kahanemisele. Klassikalises majandusteaduses viitab kahe järjestikuse negatiivse sisemajanduse koguprodukti kvartalile täielik majanduse kokkutõmbumine.
Üks asi, mida meeles pidada, on see, et mahajäänud näitajad ei suuda ennustada tulevasi suundumusi. Näiteks kui majandusteadlane arvutab juulis välja mai ja juuni mahajäämusnäitajad, ei saa ta selle teabe põhjal augusti trende ennustada. Sarnaselt seotud küsimuses ei saa mahajäänud näitajate kasutajad aru juba toimunud muutuste tõttu praegustest suundumustest majanduses. Eelmist näidet kasutades võib öelda, et kui ettevõtte omanik usub kehvasse majandusaega seoses mai ja juuni näitajate mahajäämusega, võib see juulis läbi vaatamata muudatuste tõttu osutuda valeks. Need on mahajäänud näitajate kaks kõige iseloomulikumat puudust.
Juhtivate ja mahajäänud näitajate arvutamine on majandusteadlaste jaoks sageli igakuine projekt. See jätab piisavalt aega majandusandmete kogumiseks. Majandusteadlased arvutavad sageli iga kord samu näitajaid. See loob trendi uurida riigi majandust ja saada teada, millised tegurid peavad mõjutama keskkonna majandusstruktuuri.