Kuigi sarnased, ei viita iroonia ja sarkasm tingimata samale asjale. Irooniat esineb mitmel erineval kujul, sealhulgas verbaalses, dramaatilises ja situatsioonilises iroonias. Sarkasm on rangelt verbaalne ja seda võib isegi liigitada verbaalse iroonia tüübiks. Olukord võib olla irooniline, olemata sarkastiline, kuid sarkastiline väide peab olema ka irooniline.
Üldiselt viitab iroonia mis tahes asjaolule, mis ei tähenda seda, mida see pealtnäha tähendab. See asjaolu võib ilmneda üksikisiku olukorra, tegevuse või avalduse kujul, kas ilukirjanduslikus teoses või tegelikkuses. Konkreetse asjaolu taga olev tõde on tavaliselt täielikus vastuolus kõige ilmsemate ootustega, mis lugejal või kuulajal selle asjaolu suhtes on. Kuigi nii iroonia kui ka sarkasm tuginevad välimuse ja tegelikkuse erinevustele, hõlmab iroonia laiemat valikut asjaolusid.
Dramaatiline iroonia ilmneb näiteks kirjandusteoses, kui tegelane teeb oma olukorrale vastava avalduse, ilma tegelase teadvustamata. Kui loos teatab tüdruk, et keegi ei julgeks tema ratast varastada, kui ratas eelmises peatükis talle teadmata varastati, on tekkinud dramaatiline iroonia. Olukorrairoonias kulgeb sündmus täiesti vastupidiselt sellele, mida lugeja või vaataja oodata võiks. Kiilasel mehel, kes võidab loosiauhinnaks juukserullide komplekti, on olustikuliselt irooniline asjaolu. Kuigi olukorra tulemusel pole praktilist mõtet, muudab tulemuse ja ootuse vaheline polaarne vastandus selle tulemuse sobivaks.
Verbaalne iroonia tekib siis, kui kõneleja teeb avalduse, mis tähendab midagi vastupidist sellele, mida tähendab sõnasõnaline tõlgendus. Sarkasm on verbaalse iroonia kõige levinum ja puhtaim vorm, kuid verbaalne iroonia ja sarkasm ei ole omavahel asendatavad terminid. Verbaalse iroonia kategooriasse kuuluvad ka üle- ja alahinnangud. Kõneleja, kes ütleb, et tal on “oma elu parim päev”, et kirjeldada tavaliselt head päeva, kasutab liialdamist, mida nimetatakse ka liialduseks või hüperbooliks. Seevastu keegi, kes ütleb, et tema päev ei ole väga halb, kui tal on erakordselt suurepärane päev, kasutab alahinnangut.
Sarkasmiga on kõneleja väite pindmine tähendus otseses vastuolus tema sõnade taga oleva tõelise tähendusega. Sarkasmi mõeldakse sageli kibedal ja kriitilisel viisil. Näiteks tüdruk, kes ütleb oma rivaalile: “Ma lihtsalt armastan su uut pluusi”, kui ta seda tegelikult vihkab, kasutab verbaalset irooniat ja sarkasmi karmil viisil. Kuid mitte kõik sarkasm pole negatiivne. Poiss, kes ütleb vennale: “Ema ja isa on nii pettunud,” pärast seda, kui vend on testi ässa või võidab spordivõistluse, kasutab sarkasmi sõbralikult ja kergekäeliselt.
Olenemata sellest, kuidas kõneleja või kirjutaja sarkasmi kasutab, vastandub sarkastilise väite taga olev tõde alati otseselt sõnade otsese tähendusega. Teised iroonia ja sarkasmi vormid tuginevad tõe ja näivuse polaarsele vastandusele. Iroonia võib siiski hõlmata mitteverbaalseid vastuolusid, samas kui sarkasm eksisteerib ainult verbaalses valdkonnas.