Ehkki need võivad kõlada sarnaselt, on impulsiivne ja kompulsiivne häire sageli dramaatiliselt erinevad selle poolest, et inimese tegude põhjendused on iga häiretüübi puhul erinevad. Mõlemat tüüpi vaimuhaigused hõlmavad korduvat käitumist, mis näib olevat peaaegu inimese kontrolli all. Erinevus seisneb selles, et kompulsiivset käitumist tehakse tavaliselt ärevuse leevendamiseks või teatud tagajärgede vältimiseks. Impulsiivne käitumine annab inimesele tavaliselt mingisuguse meeldiva tunde ja seda kasutatakse stressi või pingega toimetulemiseks.
Ainuüksi selle kirjelduse põhjal ei pruugi impulsiivse ja kompulsiivse häire erinevused kohe ilmneda. Mõned eksperdid väidavad, et need kaks haigusvormi võivad olla mingil moel seotud. Mõlemad on tavaliselt seotud teatud kemikaalide tasakaalustamatusega ajus ja geneetika võib samuti mängida rolli mõlemat tüüpi häirete puhul.
Vaatamata nendele sarnasustele ei saa eitada impulsiivse ja kompulsiivse häire erinevusi, kui olete üksikasjalikumalt tutvunud iga häiretüübiga. Kõige laiemalt tuntud kompulsiivne häire, obsessiiv-kompulsiivne häire (OCD), hõlmab rituaalide ja kompulsiivse käitumise kasutamist. Neid toiminguid teeb inimene tavaliselt ärevate tunnete leevendamiseks. Ärevus tekib sageli inimese peas ja see ei ole tavaliselt seotud ühegi reaalse ohu või ohuga.
Näiteks võib OCD-ga inimene käsi korduvalt pesta. Käte pesemist korratakse tavaliselt ikka ja jälle, kuni ärevus taandub. See ärevus võib olla tingitud veendumusest, et leidub surmavaid mikroobe, mis tuleb pideva pesemise teel hävitada, või see ei pruugi olla tingitud konkreetselt määratletud ohust. Käte pesemine taandub alles siis, kui ärevus on vähenenud või täielikult leevendatud. Paljud OKH all kannatajad väidavad, et nad jätkavad teatud rituaale sel viisil, kuni see “on õige”.
Impulsiivsed käitumised on sellega sarnased, kuid neid ei tehta ettekavatsetud viisil nagu kompulsiivse käitumise puhul. OCD-ga inimesed võivad kulutada palju aega oma rituaalidele mõeldes, et neid ratsionaliseerida või teha kindlaks, millal nad on konkreetse toimingu sooritanud. Inimesed, kellel on impulsiivne häire, ei mõtle oma tegudele enne nende tegemist.
Impulsiivseid häireid on erinevat tüüpi. Mõned haiged võivad tegutseda spontaanselt niipea, kui mõni mõte neile pähe tuleb. Teised võivad enesega ravimiseks impulsiivselt tegeleda riskantse käitumisega. Paljusid sõltuvusi võib liigitada impulsiivseteks häireteks, kuna need, kellel on need, jätkavad sõltuvust tekitavat käitumist, isegi kui need on tervisele kahjulikud.
Impulsiivsed häired on sageli seotud ebaseaduslike või kahjulike tegevustega. Joomist, narkootikumide tarvitamist, riskantset seksuaalkäitumist ja hasartmänge võib pidada impulsiivseks käitumiseks. Neil, kes vägivaldselt või seksuaalselt tormavad, võivad olla ka impulsiivsed seisundid. See illustreerib üht peamist erinevust impulsiivse ja kompulsiivse häire vahel, kuna enamik kompulsiivseid inimesi pühendub rituaalidele, mis on pigem psühholoogiliselt kui füüsiliselt kahjulikud.