Hõbe on keemiline element, perioodilises tabelis numbriga 47, ja see on üks klassikalisi väärismetalle koos kulla ja plaatinaga. Seda on aastatuhandeid kasutatud kaunite ehete, kunsti loomisel ja valuutana. Looduses legeeritakse see tavaliselt vase-, vask-nikli- või pliimaakidega ning seejärel eraldatakse ja puhastatakse. Suurem osa peenest hõbedast on vähemalt 99.9% puhtusega ja eriti kõrgekvaliteedilise metalli puhtusaste on üle 99.999%. Hõbedale on seevastu lisatud muid metalle, tavaliselt umbes 7.5% vaske.
Kuigi tõeline peen hõbe on ilus metall ja ideaalne materjal ehete ja kaunite kunstide jaoks, on see liiga pehme, et seda funktsionaalsete esemete jaoks palju kasutada. Kuid selle väärtuse ja prestiiži tõttu soovivad paljud inimesed sellest valmistada funktsionaalseid esemeid, eriti selliseid, nagu lauanõud või serveerimisalused. Sterling hõbe võtab peene hõbeda ilu ja parimad omadused, kuid lisab tugevama metalli vastupidavust. Enamik naelsterlingitest kasutab legeermetallina vaske, kuna see on kergesti kättesaadav, tugev ega muuda väga palju värvi.
Puhas hõbe on esteetilisest vaatenurgast peaaegu täiuslik metall. Kuna see on peaaegu täielikult mittereaktiivne, ei tuhmu ega korrodeeru see aja jooksul isegi kõige halvemas keskkonnas. See muudab selle ideaalseks ehete ja kaunite kunstide jaoks, kuna need säilitavad oma sära. Väävel kipub tekitama tuhmumist ja seetõttu on enamik poleerimisvahendeid spetsiaalselt valmistatud hõbesulfiidi eemaldamiseks. Enamasti on puhas metall siiski tuhmumisohtudeta.
Kui see aga muutub vähem puhtaks, muutub tuhmumise probleem suuremaks. Seega, kuigi sterlinghõbe on vastupidavam, on see ka aja jooksul altid värvimuutusele. Naatriumkloriid, tavaline lauasool, reageerib näiteks vask-hõbedaga, mida võib sageli näha soolaloksutites, mis aja jooksul korrodeeruvad. Vähem reaktiivse ja tuhmumisele või korrosioonile vähem altiva sterlinghõbeda loomiseks võib kasutada ka muid metalle, mis ei ole vask, kuid siiani pole ideaalset vastet leitud.
Viimastel aastatel on aga mitmed ettevõtted hakanud laialdaselt katsetama erinevate metallidega, millest igaühel on oma kasulikud omadused. Mõned naelsterlingis kasutatavad paljutõotavamad metallid on tsink, plaatina ja germaanium. Teatavatele hõbedasegudele on korrosiooni vältimiseks lisatud ka muid lisaaineid, eriti boori ja räni. Argentium sterling on ilmselt kõige kuulsam uuematest sortidest, kasutades lisaks 92.5% hõbedale germaaniumi ja vase segu. See sulam on tuntud selle poolest, et on väga vastupidav tuhmumisele ja sellel puudub tuleskaala nime all tuntud värvus.
Sterling hõbetooted on tavaliselt tähistatud nn tunnusmärgiga. See tunnus annab märku puhtusest ja sellest, milliseid teisi metalle selles võib kasutada. Samuti võib see märkida, millal ja kus naelsterling toodeti ning kes oli selle valmistanud hõbesepp.