Peamine erinevus Hiina meditsiini ja lääne meditsiini vahel seisneb selles, et Hiina meditsiin püüab ravida keha kui tervikut, samas kui lääne meditsiin keskendub peamisele probleemvaldkonnale. Erinevused ulatuvad veelgi sügavamale ja hõlmavad meditsiinifilosoofiat, ennetustegevust, diagnoosimist ja ravi. Kumbki pole täiesti õige ega täiesti vale; selle asemel täiendavad nad üksteist.
Traditsioonilist hiina meditsiini (TCM) kasutatakse sageli Aasia meditsiini üldmõistena. See hõlmab Korea, Jaapani ja Vietnami tavasid. Selle juured võlgnevad taoismi uskumustele yin-i ja yangi, aga ka muudele religioossetele uskumussüsteemidele, nagu iidne animism ja šamanism. Lääne meditsiin võlgneb oma alguse Vana-Kreekale, enne seda Lähis-Ida ja Egiptus. Selle tavad on juurdunud teaduses pärast religioossete veendumuste aeglast puhastamist.
Hiina meditsiini ja lääne meditsiini oluline erinevus seisneb selles, et lääne meditsiin keskendub ainult kehale kui organismile. Hiina meditsiin seevastu, nagu ka teiste Aasia tavade puhul, hõlmab hinge või vaimu keha lahutamatu elemendina. Seetõttu ravivad hiinlased kogu keha terviklikult, et lahendada üks haigus.
Hiina meditsiin suhtub yini ja yangi nagu kuu kahte külge – ühte on näha ja teist varju peidetud. Erinevaid kehaosi kirjeldatakse yinina ja teisi yangina. Keha on samuti jaotatud viieks faasiks või elemendiks. Need on puit, tuli, maa, metall ja vesi.
TCM keskendub ka keha funktsioonidele, mitte selle anatoomilisele struktuurile. Lääne meditsiinis on viimane olulisem. Hiinlased jagavad keha Qi-ks ehk funktsioonideks, Xueks ehk vereks, Jinyeks ehk kehavedelikeks ja Zang-fuks ehk organiteks. Praktikas kirjeldatakse jäsemete ja liigeste kanaleid meridiaanidena.
Lääne meditsiinis põhjustavad haigusi ja viirusi bakterid, petturrakud ja geneetilised häired. Peamine erinevus Hiina meditsiini ja lääne meditsiini vahel on see, et TCM usub, et haigus on teatud tüüpi tasakaalustamatus selle funktsioonide vahel. Need tasakaalustamatused on paigutatud disharmoonia mustritesse ja seotud kuue liialdusega. Liialdused viitavad haiguse sümptomitele ja liigitatakse tuule, külma ja tule/kuuma tunnusteks, niiskus, kuivus ja suvekuumus on ülejäänud liialdused.
Hiina ravimid on ürdi- ja teraapiapõhised. Hiina meditsiini ja lääne meditsiini erinevus seisneb selles, et nende ravimeetodite eesmärk on aktiveerida terveid süsteeme, mitte konkreetseid piirkondi ja tülikaid elemente. Hiinas on saadaval tuhandeid ravimeid, millest paljud kasutavad loomi, taimi, ravimtaimi, puid ja palju muud. Nende ravimite töötlemist nimetatakse Pao zhiks.
TCM kasutab ravimeetoditena ka nõelravi, aurikuloteraapiat ja moksibutsiooni. Nõelravi on nõelte rakendamine meridiaanijoontele ja muudele survepunktidele. Moksibussioon on kombineeritud nõelraviga ja see on kuumuse rakendamine kahjustatud alale. Auriculotherapy on kõrva nõelravi.