Nahaaluse tüki või ebatavalise nahamärgi või muti avastamine võib enamiku inimeste jaoks muret tekitada. Kasvu või kasvaja professionaalne uurimine annab sageli vastuseid selle olemuse ja tulevase kahju kohta. Sõltuvalt selle struktuurist ja algpõhjusest võib kasvajat või kasvu pidada healoomuliseks, vähieelseks või pahaloomuliseks. Parim stsenaarium oleks healoomuline kasvaja, mis ei tekita vähe või üldse mitte kahju, samas kui halvimal juhul oleks pahaloomuline kasvaja, mis näitab, et ohtlik vähkkasvaja on juba välja kujunenud.
Healoomuline kasvaja või kasv erineb pahaloomulisest või vähieelsest kasvust ühe peamise aspekti poolest: kasvaja struktuur on iseseisev, mis tähendab, et see ei otsi teisi kudesid, mida tarbida või teistesse kehaosadesse levida. See ei tähenda, et kasvaja oleks täiesti valutu või ei kasvaks, kuid see ei hävita ümbritsevat kudet ega muutu aja jooksul pahaloomuliseks. Paljusid neist kasvajatest või kasvajatest saab ravida meditsiiniliselt või kirurgiliselt, ilma et oleks vaja rakke hävitavat kiiritusravi või keemiaravi.
Pahaloomuliseks diagnoositud kasvaja või kasv on aga definitsiooni järgi vähkkasvaja. Pahaloomuline kasvaja sisaldab rakke, mis on hakanud kontrollimatult kasvama ja otsivad aktiivselt tarbimiseks rohkem kudesid. Pahaloomuline kasv ei ole iseseisev nagu healoomuline kasv ja see levib nii kaua, kuni see jätkab tervete kudede leidmist. Pahaloomulise kasvaja tükid võivad algallikast lahti murda ja levida ka teistesse kehaosadesse.
Samuti on seisund, mis jääb hea- ja pahaloomulise vahele. Teatud kasvud või kasvajad võivad muutuda pahaloomuliseks, kuid nende rakkude kasv ei ole veel kontrollimatuks muutunud. Selle vähieelse kirjelduse alla kuuluvad mitmed nahamärgised ja mutid. Vähieelne kasvaja või kasvaja ei ole täiesti kahjutu, kuid see ei ole muutunud piisavalt agressiivseks, et seda saaks pidada pahaloomuliseks. Vähieelne kasv võib hästi reageerida meditsiinilisele või kirurgilisele sekkumisele, kuid meditsiinitöötaja võib soovida jälgida selle käitumist, enne kui riskib muutuda täieõiguslikuks pahaloomuliseks kasvajaks.
Lühidalt öeldes on healoomuline kasvaja iseseisev ega tohiks põhjustada pikaajalist kahju. Pahaloomuline kasvaja sisaldab aktiivseid vähirakke ja võib enne pikaajalise kahjustuse tekkimist vajada agressiivset ravi. Vähieelne kasvaja võib muutuda pahaloomuliseks, kuid praeguses seisundis tekitab see vaid kõrgendatud muret ja hoolikamat jälgimist.