Suur erinevus sõnade haigus ja sündroom vahel seisneb selles, kuidas need on seotud meditsiinilise kogukonna arusaamisega. Haigus on seisund, millel on teadaolev põhjus, üsna järjekindel sümptomite kogum ja inimese anatoomia mõõdetav muutus. Sündroom on seisund, mille puhul esineb hulk märke ja sümptomeid, mis sageli käivad koos, kuid põhjus on teadmata ja alati ei esine mõõdetavaid anatoomilisi muutusi. Mõnel juhul klassifitseeritakse sündroom ümber haiguseks, kui teadlased mõistavad lõpuks selle põhjust ja täielikku tagajärge. On ka juhtumeid, kus sündroom on tegelikult erinevate põhjuste tagajärg.
Patsiendi vaatenurgast ei ole haiguse ja sündroomi mõjude vahel nii palju erinevusi. Sündroomi põdevad patsiendid võivad kogeda samasuguseid raskusi kui haigust põdevad inimesed ning ravi tõttu võib see neile veelgi keerulisemaks osutuda. Paljusid sündroome ei saa ravida, seetõttu keskendub ravi tavaliselt ainult sümptomitele. Nii haigused kui ka sündroomi seisundid võivad inimesi haigeks teha ja neil võib olla tohutu kahjulik mõju inimese elukvaliteedile.
Võimalik viis mõistete haigus ja sündroom erinevuse mõistmiseks on vaadata mõlema näiteid ja neid võrrelda. Borrelioos on üldiselt hea näide esimesest. Seda põhjustavad puukide keha sees olevad bakterid ja nad satuvad hammustuse kaudu vereringesse. On üsna täpselt määratletud sümptomid, sealhulgas lööve, liigesevalu ja gripilaadsed toimed. Kõigil patsientidel ei esine kõiki sümptomeid, kuid üldiselt on järjepidevus suurem kui arstid paljude sündroomide puhul. Tavaliselt tekitab see anatoomias mitmeid usaldusväärseid ja mõõdetavaid muutusi, sealhulgas põletikku, elundikahjustusi ja võimalikke närvisüsteemi kahjustusi.
Kroonilise väsimussündroom (CFS) on üsna tuntud seisund, mis on üldiselt hea näide klassikalisest sündroomist. CFS-i põdevatel inimestel on palju ühiseid sümptomeid, kuid neil võib olla ka palju sümptomeid, mis ei pruugi olla järjepidevad. Arstid ei ole ikka veel kindlad, kas CFS on seotud ühe haigusega või kas paljud erinevad haigused võivad põhjustada palju sarnaseid sümptomeid. CFS-i kui haiguse määratlemiseks vajaksid arstid kõikidel juhtudel konkreetset põhjust ja mingit järjepidevat kvantifitseeritavat muutust anatoomias.