Orkaanikategooriaid võib sõltuvalt nende tõsidusest hinnata ühest viieni. Raskust mõõdetakse eelkõige orkaaniga kaasneva tuule kiirusega ja orkaani maale lähenedes merre ulatuva paisutusega. Kõige leebem orkaan ja see on peaaegu oksüümoroniline, kuna ükski orkaan pole täpselt leebe, on esimese kategooria orkaan. Kõige raskem ja surmavam on viies kategooria. Orkaanide liigitus võib muutuda liikumisel, muutudes tavaliselt vähem muutlikuks, kuni need lõpuks klassifitseeritakse tormidena.
Orkaanikategooriate klassifitseerimine ja mõõtmine on üsna spetsiifiline ja põhineb Saffir-Simpsoni skaalal. See on hiljutine areng ja seda ei kasutata kogu maailmas. Selle töötasid välja 1969. aastal Herbert Saffir ja Bob Simpson ning see viitab ainult Atlandi ja Vaikse ookeani orkaanidele ning ainult neile tormidele, mis jäävad rahvusvahelisest kuupäevajoonest idas.
Orkaanikategooriaid võib kirjeldada järgmiselt:
Esimese kategooria tuule kiirus on 74–95 miili tunnis (119.1–152.89 km/h) ja merelaine, mida nimetatakse ka 4–5 jala (1.22–1.524 m) tormiks. Hoonete kahjustused on minimaalsed, kuid korralikult vundamentidele kinnitamata kodud võivad saada kahjustada ja puid õhku lasta.
Teise kategooria tuule kiirus on 96–110 miili tunnis (154.5–177.02 km/h) ja mere tõusu kõrgus on 6–8 jalga (1.83–2.44 m). Ankurdamata hooned võivad tekitada märkimisväärset kahju ja need orkaanid võivad kahjustada hoonete välisilme. Teise kategooria mõjud võivad kannatada uksed või aknad ning kannatada saavad ka puud, põõsad ja muulid. Üleujutus on tõenäoline.
Kolmandal kategoorial on laineline meri 9–12 jalga (2.74–3.66 m) üle tavakõrguse ja tuule kiirus on 111–130 miili tunnis (178.63–209.21 km/h). Kolmandas kategoorias haagissuvilad tavaliselt hävivad ja ankurdatud elamud võivad struktuuriliselt kahjustada saada. Ka suuremad puud võivad nii kõrge tuulega maha rebida ja üleujutused on väga levinud. Elektrihooned võivad saada märkimisväärset kahju, mis süvendab probleemi.
Neljanda kategooria tuule kiirus on 131–155 miili tunnis (210.82–249.44 km/h) ja tormilaine kiirus on 13–18 jalga (3.96–5.49 m). Orkaan Katrina oli neljanda kategooria. Kodud võivad saada ulatuslikke kahjustusi, uksed ja aknad võivad hävida ning katused ja terved kodud kokku variseda. Enamik silte hävitatakse ning võsa ja puud lammutatakse. Ka ulatuslikud üleujutused tekitavad probleeme, põhjustades sageli hullemaid probleeme inimestele, kes on pärast seda tüüpi orkaane piirkonnas kinni jäänud. Veevarustus võib kergesti saastuda ja elektrijaamad saada nii kahjustada, et vool ei ole pikemat aega saadaval.
Viienda kategooria tuule kiirused on üle 155 miili tunnis (249.45 km/h) ja meri paisub üle 18 jala (5.49 m) üle oma tavapärase taseme. Nende orkaanide kahju on äärmuslik: elukohad on hävinud, üleujutused tohutud ja peaaegu alati kaob võimsus, kuna elektrijaamad saavad tavaliselt kahjustada. See viimane orkaanikategooria on lihtsalt kõige rängem asi, mida võite mõelda, otsene katastroof, mis tähendab, et inimesed peaksid evakueeruma ohutumatesse piirkondadesse.
Kõik orkaanikategooriad võivad tähendada katastroofi ja inimesed peaksid tõsiselt võtma kõiki evakueerumise hoiatusi. Mõnikord loetlevad inimesed orkaanikategooriates kuuenda kategooria. See on väljamõeldud ega kuulunud kunagi Saffir-Simpsoni skaalasse. Kõik, mis ületab neljanda kategooria, on viies kategooria. Mõned ilukirjanduslikud teosed on spetsialiseerunud tuule kiiruse ja tormihoogude ettekujutamisele orkaanikategooriates, mis on suuremad kui viis, kuid sellist klassifikatsiooni ei ole ja loodetavasti ei peagi seda kunagi olema.