Erakapitali või riskikapitali investeerimisel on sarnasusi ja mõned valdkonnaeksperdid peavad nii erakapitali kui ka riskikapitali samasse varaklassi või investeerimiskategooriasse kuuluvaks. Teised jagavad igaüks oma kategooriasse, kuid leiavad, et mõlemad kuuluvad alternatiivse investeerimise katuse alla, mis esindab investeerimisklassi, mis on vähem traditsiooniline kui aktsiad ja võlakirjad, kuid millega kaasneb võimalus saada suuremat tulu või kasumit. Vaatamata kõigile nende sarnasustele, näiteks asjaolule, et mõlemad toodavad kasumit teises ettevõttes osaluse omandamise kaudu, on siiski olulisi erinevusi, mis muudavad erakapitali ja riskikapitali nomenklatuurid ainulaadseks. Suurim erinevus erakapitali ja riskikapitali vahel seisneb selles, et erakapitali investeeritakse üldjuhul end tõestanud ettevõttesse ja riskikapitali investeeritakse tavaliselt palju uuemasse ettevõttesse, mis on alles arengujärgus.
Nii erakapital kui ka riskikapital esindavad sektoreid, mis investeerivad ettevõtetesse tehingutesse, mis ei ole avalikkusele avatud. Erakapitalifirmad kas omandavad osaluse ettevõttes või ostavad ettevõtte otse ning riskikapital pakub investeerimiskapitali ettevõtte arengu noortes etappides, püüdes ära kasutada selle äritegevuse eeldatavat kasvu. Lõpuks teenivad erakapitali- ja riskikapital kasumit kas selle ettevõtte võimaliku müügi kaudu või siis, kui see äri viiakse aktsiaturule esmase avaliku pakkumise kaudu, mis võimaldab ka teistel investoritel ettevõttes osaluse saada.
Ajalooliselt investeeritakse riskikapitali varajases faasis või alustavatesse ettevõtetesse, mis kujutavad endast märkimisväärset riski, kuna puudub tegelik tõestatud tulemuslikkuse, kasumi või tulu ajalugu, kuid nende panustega kaasneb ka potentsiaalne lubadus saada heldeid tasusid. Riskikapitali rahastamise saamine võib idufirma jaoks olla erinevus edu ja ebaõnnestumise vahel, sest varajases arengustaadiumis ja eraturul tegutsevatel ettevõtetel ei ole veel ligipääsu avalikele kapitaliturgudele, kust saaks kaasata suuri omakapitali või võlg pakkumises. Pärast seda, kui riskikapitalimeeskond on omandanud osaluse ettevõttes, saab ta kaasa rääkida mõne selle ettevõtte juhtimisotsuse tegemisel ja suunamisel.
Seevastu erakapital ostab traditsiooniliselt osaluse ettevõttes, millel on tõestatud kogemused. See äri võib ühel või teisel põhjusel olla ohus ja erakapitali investeerimismeeskond võib olla seotud selle üksuse igapäevaste tegevustega. Selle tulemusena kipub erakapitali talentide kogum olema spetsialiseerunud konkreetsele tööstusharule, nagu energia, jaekaubandus või restoranid. Erakapitalifirmad loovad nn investeeringute portfelli ja hoiavad seda osalust tavaliselt viis kuni seitse aastat.