Peamine erinevus eessõna ja määrsõna vahel on see, et eessõna kirjeldab kahe asja vahelist suhet, samas kui määrsõna kirjeldab või muudab tegevust. Eessõnad sisaldavad selliseid sõnu nagu “sees” ja “umbes”, mis aitavad kirjeldada, kuidas kaks objekti või ideed on aja või asukoha poolest seotud. Adverbe seevastu kasutatakse üksiku sõna või objekti kirjeldamiseks; nad muudavad tavaliselt tegusõnu, omadussõnu ja muid määrsõnu ning sisaldavad sõnu nagu “kiiresti” ja “väga”. See selge eristamine eessõna ja määrsõna vahel võib aga pisut segadusse ajada, kuna eessõnafraas võib mõnes lauses toimida määrsõnana.
Üks lihtsamaid viise, kuidas keegi mõistab eessõna ja määrsõna erinevust, on see, et ta peab kõigepealt teadma, mida iga sõnatüüp teeb. Eessõna kasutatakse lauses kahe objekti või idee vahelise suhte näitamiseks ruumis või ajas. Need on sageli oma olemuselt positsioonilised või annavad teavet selle kohta, millal midagi tehti seoses millegi muuga.
Näiteks lauses “Oav puul” on sõna “sees” eessõna, kuna see kirjeldab orava asukohta. Selles näites on fraas “puu peal” eessõna, mis vastab täielikult küsimusele “Kus on orav?” kuigi “sees” on selles ainus eessõna. Selles näites on “puu” nimisõnafraas ja eessõna objekt.
Peamine erinevus eessõna ja määrsõna vahel on see, et määrsõna kirjeldab ühte konkreetset objekti või tegevust seda muutes. Sellises lauses nagu “Orav jooksis kiiresti puu otsa” on sõna “kiiresti” määrsõna, mis muudab orava jooksmise viisi. Adverbid võivad muuta ka omadussõnu, näiteks sõna “üha enam” ja muud määrsõnad “väga” fraasis “väga kiiresti”. Määrsõnade kasutamine lauses annab teavet toimingu sooritamise kohta, eelmises näites oli küsimus “Kuidas orav jooksis?” sellele vastatakse määrsõnaga “kiiresti”.
Üksikute sõnadena on eessõna ja määrsõna üsna erinevad, kuid on üks viis, kuidas need võivad olla sarnased. Eessõnafraase võib mõnikord kasutada lause sees määrsõnana. See tähendab, et neil on siiski eessõna vorm, alustades tavaliselt eessõnast, millele järgneb nimisõnafraas, kuid neil on määrsõna funktsioon.
Sellises lauses nagu “Orav jooksis puu otsas” toimib eessõnafraas määrsõnana. Kuigi see vastab küsimusele “Kuhu orav jooksis?” see toimib ka sõna “jooks” muutjana. Eessõna võib asendada ühesõnalise määrsõnaga “Orav jooksis kiiresti”, et näidata, kuidas need funktsioonid on omavahel asendatavad. Eessõna ja määrsõna on ikka eri tüüpi sõnad. Eessõna “sees” avalduses “Oav puu otsas” ei saa vahetada määrsõnaga nagu “õndsalt” või “üsna”.