Kuigi paljud arvavad, et autoriõiguste rikkumine ja plagiaat on enam-vähem sama asi, pole see nii. Mõnes mõttes on paljudes olukordades mingi seos plagiaadi ja autoriõiguste rikkumise vahel, kuid nende kahe mõiste vaheldumisi kasutamine ei ole õige. Siin on teavet selle kohta, kuidas need kaks on omavahel seotud ja kuidas need erinevad.
Autoriõiguse rikkumine on teise isiku loomingu loata kasutamine. Sellesse kategooriasse võiks kuuluda peaaegu kõik loodud kunstivormid. Sellised üksused nagu artiklid, lood, raamatud, laulud, filmilõigud ja fotod on kõik näited loomingulistest teostest, mis on autoriõigustega kaitstud. Volitamata kasutamine toimub siis, kui keegi otsustab kasutada neid autoriõigustega kaitstud loomingut ilma omanikult luba saamata. Olukordades, kus loa andmisega kaasneks omanikule hüvitise maksmine, kuuluks ka selle tegemata jätmine rikkumise alla.
Plagiaadil on mõned elemendid autoriõiguste rikkumisega. Mõlemad olukorrad võivad hõlmata intellektuaalomandi volitamata kasutamist. Siiski on võimalik plagieerida ilma autoriõigusi rikkumata. Näiteks kui aruannet koostav üliõpilane otsustab kasutada allikast pärit tsitaati ega viita õigesti algallikale, väidab ta sisuliselt, et tsitaat on tema enda sõnad. See tähendab teise inimese sõnade varastamist. Kuigi tsitaat võib pärineda avalikult kasutatavast teosest ja selle kohta ei kehti hüvitisnõuded, on plagiaati siiski esinenud.
Autoriõiguste rikkumise ja plagiaadi vahel on ka juriidiline erinevus. Paljude riikide föderaalseadused kaitsevad autoriõigusi omavate kodanike huve. Kui neid autoriõigustega kaitstud teoseid kasutatakse ilma loata, on omanikul õigus nõuda kahju hüvitamist ja saada osa loata kasutamisest saadud tulust. Mõnes riigis võib autoriõiguste rikkumise kohtus tõendamise korral karistada vanglakaristusega.
Seevastu plagiaat on tavaliselt pigem eetika kui seaduse küsimus. Otsese tsitaadi jaoks nõuetekohase tsitaadi esitamata jätmine ei too tingimata kaasa mingit seaduslikku karistust. Kuid plagiaadiga tegelemine põhjustab sageli akadeemiliste institutsioonide ja tööandjate umbusaldust. Näiteks kirjanik, kes esitleb teise kirjaniku loomingut omana ja jääb plagiaadiga vahele, vallandatakse tõenäoliselt töökohalt. Plagiaati kasutavad vabakutselised kirjanikud avastavad sageli, et sõna levib ja ülesannete täitmine muutub äärmiselt keeruliseks. Kuigi plagiaadi eest vanglasse sattumise võimalused on mõnevõrra piiratud, võib negatiivne mõju avaldada tagajärgi, mis kestavad aastaid.
Paljude riikide õiglase kasutamise tavade tõttu võivad autoriõiguse seadused mõnikord hägustada piire autoriõiguste rikkumise ja plagiaadi vahel. See tähendab, et samaaegselt on võimalik plagieerida ja rikkuda autoriõigusi. Plagiaati, mis on ühtlasi ka autoriõiguste rikkumine, aga tavaliselt kohtus ei menetleta, välja arvatud juhul, kui on võimalik tõendada, et omanikule on tekitatud mingisugune majanduslik kahju.