Arsti assistendi (PA) ja õe eristamine võib olla pisut keeruline, eriti kuna õdesid on palju erinevaid. Litsentsiga kutseõed (LVN), registreeritud õed (RN) ja õde (NP-d) on vaid kolme tüüpi õed, kellel kõigil on erinevad haridusnõuded, litsentsijuhised ja töökohustused. Väga elementaarsel tasemel on PA ja õe erinevus järgmine: arsti assistent on koolitatud diagnoosima ja ravima haigusi, kuigi arsti järelevalve all, samal ajal kui õde osutab peamiselt õendusabi ehk voodikohta. Seetõttu on PA-l patsiendi hoolduses üldiselt suurem otsustusvabadus kui õel.
Õdedel on aga kõrgem haridustase, koolitus ja kogemused ning seetõttu võib neil olla laiem tegevusala kui teistel õdedel ja meditsiiniõdedel. NP-d pakuvad nii meditsiinilist kui ka õendusabi.
Arsti assistent on litsentseeritud tervishoiutöötaja, kelle tegevusala määravad tema koolitus, kogemused ja riigi seadused. PA suudab üldiselt pakkuda umbes 75% teenustest, mida arst võib osutada, kuid PA peab töötama arsti järelevalve all. Arsti järelevalve all töötamine ei eelda, et arst oleks patsiendi ravi kõikides etappides füüsiliselt kohal. PA-l on võimalik tegutseda esmatasandi arstina kliinikutes, kus arst viibib vaid aeg-ajalt. See praktika on enim levinud kesklinna ja maapiirkondade kliinikutes, kus arstide arv on patsientide arvuga võrreldes väike. Arsti assistent võib teha ka kodukõnesid või reisida haiglatesse ja muudesse asutustesse, et kontrollida patsiente ja teatada nende arengust arstile.
Sarnaselt arstidele ei täida PA-d üldjuhul ametnikke, nagu õde võib mõnikord pakkuda. Üldiselt tegeleb keerulisemate juhtumitega pigem arst kui PA.
Kuigi arsti assistent võib patsiendile diagnoosi panna, ei saa enamik õdesid, välja arvatud õed, seda teha. Pigem hoolitseb õde patsiendi eest, järgides arsti korraldusi ja teatades arstile kõigist muutustest patsiendi füüsilises või emotsionaalses tervises. Õed võivad siiski tegutseda iseseisvalt ja seetõttu on neil isegi suurem autonoomia kui assistendil.
Nagu õde, on ka arsti assistent tervishoiumeeskonna osa. Ta võib patsiendi läbi vaadata, samuti koguda haiguslugu, määrata ravi, määrata ja tõlgendada laboriuuringuid ja röntgenipilte ning diagnoosida haigusi. Ta võib ravida ka teatud vigastusi, näiteks neid, mis nõuavad lahastamist, õmblust ja valamist. Enamikus Ameerika Ühendriikides on sellel ametikohal isikul lubatud ka ravimeid välja kirjutada. Mõned osariigid lubavad õdedel retsepte kirjutada.
Arsti assistendiks saamiseks tuleb läbida koolitusprogramm ja sooritada riiklik eksam. Enamik neist PA programmidest on kaheaastased. Erinevalt arstidest ei pea PA-d läbima internatuuri ega residentuuri. Õdedel on ka konkreetsed haridusnõuded, mida nad peavad täitma, kusjuures õdedel on kõige suurem nõutav haridus, nimelt magistrikraad. Pärast tegevusloa saamist on arsti assistendil üldiselt potentsiaal teenida kõrgemat aastapalka kui õel.