Sigmund Freud struktureeris meele metafoorseteks osadeks. Need “lõigud” on vaieldavad ja pole täpselt tõestatavad. Sellest ajast peale on paljud teised psühhiaatrid ja psühholoogid kasutanud tema terminoloogiat, et arutada, kuidas mõistus töötab, ja soovitanud muudatusi. Need meeleosade määratlused: teadlik, teadvuseta ja alateadvus peituvad olulise vääritimõistmise juured.
Mõned inimesed kasutavad mõisteid teadvuseta ja alateadvus vaheldumisi, kuid see ei vasta Freudi määratlusele. Teadvuseta ennekõike ei tähenda, nagu seda kasutatakse meditsiinilises terminoloogias, “välja löödud” ja see ei tähenda ka tuimestust. Ometi on neil ideedel seos Freudi alateadvuse kontseptsiooniga.
Lihtsamalt öeldes on teadvuseta kogutud teabe hoidla, mis on alla surutud ja mida ei ole kerge teadvusesse tuua. Need mälestused, mida teadlik meel ei tunne ära, võivad olla mälestused traumadest või isegi lihtsalt mälestused, mõttemustrid, soovid ja meelemuljed, mis jäävad ligipääsetavast pinnast kaugele allapoole. Kuna need on sisuliselt kättesaamatud ilma psühhoanalüüsita, võivad nad juhtida ja juhtida teadlikku meelt nähtamatutel tasanditel. Suur osa Freudi id ja superego toimib alateadvuse taustal, tekitades haigusi, vaimseid probleeme, neuroose ja hulga muid probleeme.
Alateadvus ja alateadvus on tohutult erinevad, kuigi mittepsühhiaatriaspetsialistid kasutavad alateadvust sageli valesti. Erinevalt alateadvusest asub alateadvus just teadvuse all ja see on kergesti ligipääsetav, kui sellele tähelepanu pöörata. Näiteks võite teada kellegi telefoninumbrit. Seda teavet ei salvestata teie teadvusesse, vaid teie alateadvusesse. Kui järele mõelda, saate telefoninumbri välja tuua, kuid see ei hõlju lihtsalt teie teadvuses. Telefoninumbri leidmiseks peate suunama oma tähelepanu mälule. Need mälestused, mida saate hõlpsasti meelde tuletada, ei ole teadlikud, kui te ei pööra tähelepanu ja keskendute. Kui keegi palub teil kirjeldada oma täiuslikku päeva, jõuate oma alateadvusesse nende mälestuste järele.
Kui aga keegi paluks teil kirjeldada halvimat päeva, mis teil kunagi oli, eriti kui see oli eriti traumeeriv, ei pruugi te tegelikult halvimat kirjeldada. Saate oma alateadvuses arutada mälestusi, mis olid meeldejäävalt halvad, kuid tõeliselt traumaatiline päev võib olla osaliselt või täielikult allasurutud. Sel moel on üks alateadvuse ja alateadvuse erinevusi see, et vähemalt Freudi hinnangul töötas alateadvus vaimu kaitsva jõuna, isegi kui see kaitse oli valesti juhitud. Elu kõige traumaatilisema päeva leidmine võib tähendada olulist teraapiat, et pääseda ligi nii teadvusest kui ka alateadvusest eemale mattunud mälukihtidele, mis on sügavalt meeles.
Teistel silmapaistvatel psühholoogidel ja psühhiaatritel on alateadvuse ja alateadvuse mõisted erinevad või laiendatud. Carl Jungi jaoks oli teadvuseta meel isiksuse kõigi integreerimata aspektide, nagu vari ja anima/animus, hoidla. Täielikult individualiseeritud inimeseks saamiseks tuli need asjad teadvustada ja isiksusesse integreerida, nii et need teeniksid inimest, mitte ei takistaks teda. Alateadvuse all defineeris Jung veelgi kollektiivset alateadvust, jagatud kujutluspiltide ja ideede rühma, mis olid olemas kõigis inimestes, sõltumata kultuurilisest taustast.
Teised psühhiaatrid ja psühholoogid aga peavad teadvusetu sigaduseks. Nad väidavad, et Freudi kirjeldatud süsteemi ja mida teised hiljem laiendasid, ei saa kontrollida. Näiteks vanema käitumiskooli biheivioristid kalduvad kritiseerima Freudi vaadet mõistuse “tasanditele”. Kognitiivsed biheivioristid on vastupidi püüdnud tuua teadvuse allasurutud ideede ideed uude terminoloogiasse.
Alateadvuse ja alateadvuse asemel aitavad kognitiivsed biheivioristid klientidel käitumist hinnata, et jõuda nende põhiliste uskumuste süsteemi, nende mõtete ja ideedeni, mis inimest tegelikult juhivad. Teatud mõttes on see Freudi algsetest ideedest lahutatud, kuna rõhutab, et kuigi neid põhiuskumusi võidakse alla suruda, ei too nende päevavalgele toomine ilmtingimata esile koheseid muutusi. Selle asemel käivitab nende uskumuste tuvastamine kognitiivse muutuse protsessi. Lisaks ei ole need põhilised uskumused seotud selliste terminitega nagu “Oidipaalne kompleks” või id.