Ägeda ja kroonilise põletiku erinevus seisneb selles, et äge põletik on tavaliselt lühike ja krooniline põletik on püsiv ja pikaajaline. Väidetavalt on ägedal põletikul viis peamist tunnust, sealhulgas kuumus, turse ja kahjustatud piirkonna funktsioonide kaotus. Kroonilisel põletikul võivad need tunnused olla, kuid need on sageli palju madalamal tasemel ja ei pruugi olla kergesti märgatavad. Äge põletik kestab tavaliselt paar päeva ja taandub iseenesest. Krooniline põletik on sageli isemajandav, võib kesta nädalaid või aastaid ja põhjustab aja jooksul koekahjustusi.
Ägedat põletikku võivad põhjustada mitmed tegurid. Tavalisteks põhjusteks on infektsioon, põletused ja mitmed vigastused, mis kõik kahjustavad kudesid. Äge põletikuline reaktsioon on katse eemaldada kahjustatud või surnud rakud ja kõik välised ained, mis võisid koesse sattuda. See võimaldab kehal hakata kahjustatud kudesid parandama.
Ägeda põletiku viis tunnust on keha kaitse- ja paranemismehhanismide välised tunnused. Laienenud veresooned põhjustavad punetust ja kuumust, kuid võimaldavad toitainetel ja erirakkudel kahjustatud piirkonda siseneda. Lokaalne valu tekib, kuna põletikuline reaktsioon stimuleerib närve. Turse, mis on põhjustatud vedelikupeetusest kudedes, stimuleerib ka närve ja muudab piirkonna tundlikumaks. Kuigi valu on ebameeldiv, paneb inimene kahjustatud piirkonda puhkama, mis soodustab paranemist.
Äge ja krooniline põletik võivad tekkida samal põhjusel, näiteks infektsiooni tõttu. Tavaliselt lahendab akuutne reaktsioon infektsiooni suhteliselt kiiresti. Kui infektsioon kestab pikka aega ilma iseenesest paranemata, võib põletikuline reaktsioon põhjustada püsivaid kahjustusi. See juhtub mõnel muuhulgas kopsupõletiku korral.
Üks erinevus nende kahe seisundi vahel on see, et kroonilise põletiku korral ei soodusta reaktsioon enam paranemist. Krooniline põletik esineb paljude autoimmuunhaiguste korral. Nende häirete korral on põletikuline reaktsioon üliaktiivne ja toimub ilma infektsiooni või vigastusteta, mille tulemuseks on koekahjustus. Näiteks võib seedetrakti krooniline põletik põhjustada haavandeid maos või peensooles.
Teine erinevus erinevate põletikutüüpide vahel on see, et krooniline põletik võib mängida rolli progresseeruvate haiguste, nagu II tüüpi diabeet või südame-veresoonkonna haigused, puhul. Sellistel juhtudel ei põhjusta krooniline põletik tavaliselt märgatavaid sümptomeid. Muudel juhtudel on ägedal ja kroonilisel põletikul erinevad põhjused. Kroonilise põletiku korral on need piisavad, et tekitada pidevat madala kvaliteediga reaktsiooni, kuid mitte piisavalt ägeda põletiku tekitamiseks.