Tähelepanuhirmu põhjused on tingitud geneetika, füsioloogiliste tegurite ja keskkonnamõjude kombinatsioonist. Mõned inimesed, kes ilmutavad häbelikkust, on kogenud kogu oma elu väärkohtlemist, kriitikat ja/või tagasilükkamist, mille tulemuseks on soov piirata negatiivset tähelepanu. Varjatud ja piiratud sotsiaalse kokkupuutega keskkonnas üleskasvamine võib sotsiaalsetes olukordades kaasa tuua hirmukartliku tähelepanu. Peredes valitsevad mõnikord hirmud ja ärevused, mis piiravad sotsiaalse suhtluse võimalusi. Füsioloogiliselt võivad inimesed, kellel on üliaktiivne amygdala, mis on teatud ajuosa, kogeda rohkem hirmu kui keskmine inimene.
Hirm tähelepanu ees on sageli otseselt seotud mineviku negatiivsete kogemustega. Inimesest, keda lapsepõlves pidevalt halvustati või mõnitati, võib saada häbelik täiskasvanu. Kui positiivse tähelepanu kogemused on inimese elus piiratud, muutub tähelepanu mõnikord ebamugavuse ja stressi allikaks. Selle probleemi lahendamine häbelikul inimesel hõlmab tugevuste, annete ja saavutuste kinnitamist. Aja jooksul ja korduva pingutusega võib häbelik inimene saada teistelt positiivset tähelepanu.
Mõned vaimse tervise seisundid, nagu sotsiaalne ärevushäire, hõlmavad ka hirmu tähelepanu ees. Sotsiaalse foobiaga inimestel on tavaliselt raskusi teistega suhtlemisel. Tundes end eneseteadlikuna, võivad nad karta, et inimesed teevad märkusi nende välimuse kohta või hindavad nende käitumist või valikuid. Seisundi põhjus ei ole kindlaks tehtud, kuid arvatakse, et see tuleneb geneetiliste, füsioloogiliste ja keskkonnategurite kombinatsioonist.
Piiratud sotsiaalse suhtlusega üleskasvamine võib samuti põhjustada tähelepanu hirmu. Vanem, kellel on sotsiaalne ärevushäire või üldine vastumeelsus sotsiaalsete olukordade vastu, võib piirata suhtlemist sugulaste, sõprade ja naabritega. Pingutamine sotsiaalsete kontaktide vältimiseks võib esineda mitmel viisil. Mõned näited on perekohtumiste vältimine, naabrite sissepääsu ootamine enne kirja saamist ja kõikidel telefonikõnedel kõneposti suunamine. Lapsed, kes kasvavad sotsiaalsetes olukordades teiste vältimise mustreid järgides, võivad seda käitumist jäljendada ja neil võib teiste tähelepanu saamine ebamugav olla.
Tähelepanuhirm võib tuleneda ka füsioloogilistest teguritest ja ajukeemiast. Amygdala on aju osa, mis reageerib stressiteguritele ja teeb hirmuga seotud otsuseid. Inimesed, kellel on üliaktiivne amygdala, kogevad tavaliselt suuremat ärevust olukordades, mida teised võivad kahjutuks pidada. Sotsiaalses olukorras võib süütu märkus või kiidusõnad tekitada üliaktiivse mandelkehaga inimeses hirmu, kui ta märkust valesti tõlgendab.