Kwashiorkor on lapseea haigus, mida iseloomustab alatoitumus, mis tähendab, et selle haigusseisundi all kannatavatel patsientidel puudub toidus teatud toitaineid. Kuigi seda haigust seostatakse tavaliselt valgupuudusega, loetakse soodustavate teguritena ka muud tüüpi puudused. See haigus on kõige levinum maailma vaesemates piirkondades, kus vaesus, nälg ja toitumisalaste teadmiste puudumine aitavad kaasa tasakaalustamata toitumisele. See haigus on jõukamates riikides uskumatult haruldane.
Mõiste “kwashiorkor” pärineb ga keelest, mida enamasti räägitakse Lääne-Aafrika riigi Ghana kaguosas. Jamaica lastearst Cicely D. Williams tuli selle terminiga välja, kui ta töötas Ghanas aastatel 1929–1935, ajal, mil piirkond oli Briti koloniseerimise all ja tuntud kui Gold Coast. Püüdes lahendada laste müsteeriumi, kelle kõht on ülespuhutud, jalad paistes ja naha pigment on tavalisest heledam, küsis Williams ühelt Aafrika meditsiiniõelt, kas sellisele seisundile on nimetus. Õde vastas, et seda nimetatakse “kwashiorkoriks”, viidates haigusele, mille vanem laps saab uue venna või õe saabumisel. Tõlgendades seda terminit seisundina, mis tekib siis, kui võõrutatud lapsed ei saa piisavalt toitu, avaldas Williams oma järeldused 1935. aasta artiklis, milles käsitleti emade ja lapse hooldamist.
Enne kui Williams Gold Coastile jõudis, diagnoositi kwashiorkor valesti kui pellagra. See on seisund, mis on põhjustatud niatsiini, mida nimetatakse ka vitamiiniks B3, puudusest. Pellagral on kwashiorkoriga sarnased sümptomid, nagu kõhulahtisus, kuigi seda iseloomustab peamiselt dementsus ja nahapõletik, mida nimetatakse dermatiidiks. Seda häiret eristab ka marasmus, mis on veel üks valguvaeguse haigus, kuna marasmusel puudub turse ja piisav kalorite tarbimine, kuigi sellel on ka kõhnumine ja energia ammendumine.
Alates Williamsi tööst on meditsiiniringkondades aktsepteeritud, et see häire on tingitud vähesest valgutarbimisest. Samuti tuuakse kaasa mikroelementide, nagu raud, jood ja C-vitamiin, ning antioksüdantide, nagu albumiin, glutatioon, polüküllastumata rasvhapped ja E-vitamiin, puudus. Diagnoosimiseks tehakse teatud valgusisalduse ja vereanalüüsid ning ravi seisneb tavaliselt lapsele piisavas koguses eelnimetatud elemente sisaldava toidu andmises. Kahjuks ei suuda kwashiorkori põdevad lapsed isegi ravituna kunagi optimaalset kasvutaset saavutada.