Mõiste “Wernicke piirkond” viitab aju osale, mis vastutab keele mõistmise eest. See piirkond, mis on nimetatud selle kindlaks teinud teadlase järgi, asub vasakpoolses ajupoolkeras. Wernicke piirkonna kahjustused on tihedalt seotud segaduses, kuid ladusa kõnemustriga, mida tuntakse Wernicke afaasiana.
Wernicke piirkonna ajus tuvastas 19. sajandi lõpus saksa neuroloog Carl Wernicke. Piirkonna asend, mida traditsiooniliselt peetakse vasaku ajupoolkera oimusagaras või aju vasaku poole tagumises osas, tähendab, et see asub aju kuulmiskeskuse lähedal. Huvitav on see, et kuigi see Wernicke piirkonna asukoha kirjeldus on valdava enamuse inimpopulatsiooni jaoks õige, ei kasuta ligikaudu 10% inimestest keele jaoks vasakut ajupoolkera, vaid kasutavad selle asemel paremat poolt.
Wernicke piirkonnana kirjeldatud ajupiirkond on tihedalt seotud nii kirjakeele kui ka kõne mõistmisega. Carl Wernicke suutis seda kindlaks teha, uurides normaalset keelest arusaamist häirivate ajuvigastuste olemust ja asukohta. Ta suutis kindlaks teha, et see konkreetne ajupiirkond näis vastutavat nii teiste kõne dešifreerimise kui ka sidusa keele loomise eest.
Wernicke piirkonna funktsiooni illustreerib kõige paremini näidete käsitlemine, kus see ei tööta korralikult. Patsiendid, kes on saanud kahjustusi Wernicke piirkonnale, kannatavad seisundi all, mida üldiselt tuntakse Wernicke afaasiana, mida nimetatakse ka retseptiivseks afaasiaks. Selle seisundi all kannatavad inimesed näitavad tavaliselt vähe tõendeid selle kohta, et nad suudavad ümbritsevate inimeste kõnet mõista. Lisaks on neil sageli raskusi konkreetsete objektide õigete nimede väljaselgitamisega, selle asemel soovitades sõnu, mis kõlavad sarnaselt kavandatud fraasile, või asendades objekti nime seotud objekti omaga.
Võib-olla on Wernicke afaasia kõige indikatiivsem sümptom ja see, mis kõige täpsemalt kujutab Wernicke piirkonna funktsiooni, on viis, kuidas mõjutatud patsiendid püüavad suhelda. Wernicke piirkonna vigastustega inimesed räägivad lausetega, mis on grammatiliselt õiged, kuid verbaalselt mõttetud. Näiteks räägib patsient suure tõenäosusega õige keele normaalse kulgemise ja ladususega, kuid kasutab sõnu, mis on kas kohatud, ebaolulised või võib-olla väljamõeldud. See kõnehäire kinnitab, et Wernicke piirkond vastutab normaalse keele mõistmise võime eest.