Laivõrk (WAN) on sidevõrk, mis koosneb arvutitest, mis ei paikne üksteise suhtes ja vahetavad andmeid laias piirkonnas või kaugel. Kõige tavalisem näide on Internet, kuigi laivõrguna kvalifitseerumiseks ei pea WAN olema globaalne. Kuna arvutiakronüümid on muutunud virtuaalseteks sõnadeks, kasutatakse avalikus sektoris sageli terminoloogiat “WAN-võrk”, kuigi see on üleliigne. Neile, kes neid akronüüme ei kasuta, võib sõna „võrk” lisamine tuletada meelde, mis on WAN, nii et kuigi see artikkel kasutab tavalist terminit, on õige termin WAN, mida hääldatakse nagu „W”-ga.
Arvutid töötavad WAN-võrgus, kasutades suhtluseks standardeid või protokolle. Igale WAN-i arvutile määratakse kordumatu aadress, mida nimetatakse Interneti-protokolli (IP) aadressiks. Kui arvuti saadab päringu WAN-võrku, suunatakse see konkreetsesse serverisse, mis majutab nõutud teavet. Server vastab, saates teabe tagasi päringu esitanud arvuti IP-aadressile.
Interneti, kõige tuttavama WAN-i arhitektuur ei ole disainilt tsentraliseeritud, mistõttu on selle hävitamine peaaegu võimatu. Nagu kiirteesüsteem suures metropolis, suunatakse andmeliiklus automaatselt ümber rikke ümber alternatiivsete marsruutide kaudu, kui üks kiirtee või teabemaantee eemaldatakse. Interneti puhul on kiirteed tegelikult renditud telefoniliinid ja muude tehnoloogiate ja struktuuride kombinatsioon, sealhulgas väiksemad võrgud, mis on ühendatud WAN-võrguga, et saada terviku osaks.
Mõned näited WAN-i väiksematest võrkudest on kohalikud võrgud (MAN), ülikoolilinnaku võrgud (CAN) ja kohtvõrgud (LAN). MAN-id pakuvad ühenduvust kogu linnas või piirkonna piirkonnas, et võimaldada avalikku juurdepääsu Internetile, samas kui CAN-id pakuvad ühenduvust üliõpilastele ja õppejõududele kohapealsete ressursside ja võrgujuurdepääsu jaoks. Kohtvõrgud võivad olla kas privaatsed või avalikud, kuid tavaliselt on need privaatvõrgud, millel on valikuline võrgujuurdepääs. Kodu- või kontorivõrk on hea näide kohtvõrgust.
LAN-ist võib saada ka WAN, kui näiteks ettevõte, mille peakorter asub nii Los Angeleses kui ka Chicagos, ühendab oma kaks kohtvõrku Interneti kaudu. See geograafiline kaugus kvalifitseeriks võrgu WAN-iks. Lingitud kohtvõrgud saavad kasutada krüpteerimistarkvara, et hoida oma side avalikust Internetist privaatsena, luues virtuaalse privaatvõrgu (VPN). Seda tehnoloogiat, millega luuakse Interneti kaudu turvaline krüpteeritud kanal kohtvõrkude ühendamiseks, nimetatakse mõnikord tunneldamiseks.
Personal Area Network (PAN) on loodud Bluetooth-tehnoloogia abil isiklike seadmete juhtmevaba ühendamiseks koostalitlusvõime tagamiseks. Võite kasutada Bluetoothi näiteks prinditööde saatmiseks sülearvutist printerisse või isikliku digitaalse assistendi arvutiga sünkroonimiseks. Bluetoothi saab kasutada ka Interneti-juurdepääsu jagamiseks seadmete vahel ja seetõttu mängib see osa ka paljudes tehnoloogiates, mis võivad kaasa aidata WAN-võrgule, täpsemalt tuntud kui WAN.