Keystone liik on organism, mis mängib oma keskkonnas olulist rolli. Nagu kaare päiskivi, hoiab see liik ökosüsteemi koos. Kui see eemaldatakse, kukuvad selle toetatud struktuurid kokku. Erinevatel keskkondadel võib olla täiesti ainulaadne koostis ja nurgakiviliigid ühes keskkonnas ei pruugi olla teises. Selliste liikide identifitseerimine kui oluline, kuna need võivad olla kaitsealgatuste ja muude projektide väljatöötamisel kriitilise tähtsusega tegur.
Tavaliselt on võtmekiviliikide populatsioon suhteliselt väike, loomad, taimed või muud organismid moodustavad väikese protsendi kogu biomassist. Organismide avaldatav mõju on ebaproportsionaalne nende üldarvuga looduskeskkonnas. See võib raskendada nende eristamist ja identifitseerimist nurgakiviliikidena, kuna teadlased ei pruugi mõista väikese taimede või loomade populatsiooni tähtsust enne, kui on liiga hilja.
Paljud liigid, mida nende keskkonnas peetakse võtmekivideks, on röövloomad. Kuigi kiskjate populatsioonid on tavaliselt väikesed, on nad ökosüsteemide kriitilised liikmed, milles nad elavad. Kiskjad hoiavad saaklooma arvu mõistlikes piirides, vähendades ohtu, et saakloom ületab keskkonna. Kui saakloomad, näiteks hirved, muutuvad liiga arvukaks, võib loomulik tasakaal rikkuda. Loomad jätkavad paljunemist, eemaldavad keskkonnast kõik söödavad taimed ja lõpuks jäävad nälga. Kiskjate puhul hoitakse nende arvukust kontrolli all, võimaldades ellu jääda vähematel loomadel, kuid säästes ressursse, et nad kõik oleksid terved.
Teine näide nurgakiviliigist on loodusinsener nagu kobras. Koprad kujundavad tammide ehitamisega sõna otseses mõttes ümbritsevat keskkonda. Need tammid avaldavad sügavat mõju loodusmaailmale, luues elupaiku ja mageveeallika. Teised insenerid saavad kujundada nii taimepopulatsioone kui ka looduskeskkonda. Teised nurgakiviliigid on vastastikused organismid, mis säilitavad vastastikku kasulikke suhteid teiste organismidega.
Kui nurgakiviliik on häiritud, võib sellel olla lainetav mõju. Kuna numbrid vähenevad, ei täideta enam funktsiooni, mida nad teenisid. Omavahel ühendatud süsteemid võivad hakata lagunema, kuna keskkond püüab kohaneda võtmekiviliikide kadumisega. Üldine probleem ilmneb siis, kui looma- ja taimepopulatsioonid, mida saakloomad tavaliselt väikese arvukusena hoiavad, hakkavad paljunema, tõrjudes välja nõrgemad organismid ja vähendades bioloogilist mitmekesisust. Ökosüsteemi mitmekesisuse vähenemine võib muuta selle haiguste, kliimamuutuste ja muude sündmuste suhtes väga haavatavaks.