Network Interface Card (NIC) on seade, mis võimaldab arvutite ühendamist võrku, tavaliselt kohtvõrku (LAN). Võrku ühendatud arvutid suhtlevad üksteisega kindla protokolli või kokkulepitud keele abil andmepakettide edastamiseks erinevate masinate või “sõlmede” vahel. Võrguliidese kaart toimib tõlgina, võimaldades masinal nii LAN-is andmeid saata kui ka vastu võtta. Infotehnoloogia (IT) spetsialistid kasutavad neid kaarte sageli traadiga või traadita võrkude seadistamiseks.
NIC-i funktsioon ja eesmärk
Üks levinumaid LAN-iga kasutatavaid keeli või protokolle on Ethernet. On ka teisi vähemkasutatud protokolle, näiteks Token Ring. LAN-i ehitamisel paigaldatakse igasse võrgus olevasse arvutisse võrguliidese kaart ja igaüks peab kasutama sama arhitektuuri. Näiteks peavad kõik kaardid olema Etherneti kaardid, Token Ring kaardid või mõni muu tehnoloogia.
Etherneti võrguliidese kaart on paigaldatud arvuti sees olevasse vabasse pessa, tavaliselt emaplaadile. NIC määrab masinale ainulaadse Media Access Controli (MAC) aadressi, mida kasutatakse võrgus olevate arvutite vahelise liikluse suunamiseks. Võrgukaardid muudavad andmeid ka arvutite poolt kasutatavast paralleelvormingust andmeedastuseks vajalikuks jadavorminguks; ja seejärel tagasi saadud teabe saamiseks.
Juhtmega võrgud
Kaardi tagaplaadil on port, mis sobib andmekaabliga, näiteks Etherneti kaabliga, mis kulgeb igast võrgukaardist keskjaoturi või lülitini. Jaotur toimib nagu relee, edastades teavet arvutite vahel, kasutades nende MAC-aadresse, ja võimaldades neil jagada ressursse, nagu printerid ja skannerid. Traadiga võrgus ühendab kaabel füüsiliselt iga arvuti üksteise või jaoturiga.
Traadita võrgud
Võrguliidese kaart ei pea olema füüsilise kaabliga ühendatud. Juhtmeta kaardid on paigaldatud nagu nende juhtmega analoogid, kuid kaabli pordi asemel on kaardil väike antenn. NIC suhtleb raadiolainete kaudu keskse traadita lüliti või jaoturiga. Juhtmeta kohtvõrgud on sageli mugavad, kuid neil võivad olla teatud piirangud, olenevalt materjalist, millest hoone on valmistatud. Näiteks võib seintes olev plii blokeerida traadita signaale võrguliidese kaardi ja jaoturi või lüliti vahel.
Õige NIC-i valimine
LAN-i komponentide ostmisel on oluline veenduda, et võrgukaartidel ja jaoturitel või kommutaatoritel on samad võimalused. Kogu võrk peaks olema kas juhtmega või traadita, välja arvatud juhul, kui on spetsiaalselt valitud komponendid, millel on mõlemad funktsioonid. Lisaks toetavad riistvara uuemad versioonid sageli rohkem funktsioone ja suuremat andmeedastuskiirust kui vanemad seadmed. Oluline on veenduda, et kesklüliti või jaotur on sama hea kui võrgus kasutatavad üksikud kaardid.
Laivõrgud ja NIC-id
Arvutikasutajad saavad asünkroonse edastusrežiimi (ATM) ja laivõrgu (WAN) loomise kaudu ühendada ka linna, piirkonna või riigi erinevates piirkondades asuvaid kohtvõrke. LAN-id on ehitatud igas arvutis võrguliidese kaardiga, kuid ATM kasutab Interneti-ühendusi mitme LAN-i sidumiseks võrgulülitiga, muutes igaüks neist võrgu osaks. Seda tüüpi WAN-i nimetatakse “Internetiks”, kuna suurem WAN koosneb üksikutest sõlmedest, millest igaüks on väiksem kohtvõrk.