Network Time Protocol on vahend aja täpseks sünkroonimiseks mitme võrgu arvuti vahel. Enamik arvutikellasid kaotab iga päev vähemalt terve sekundi, mis pole tavakasutaja jaoks nii oluline. Paljud turva- ja sündmuste logimissüsteemid peavad jälgima arvuteid mitmes võrgus, sealhulgas Internetis. Need süsteemid sõltuvad oma ühendatud arvutite kella sünkroonimisest võrguajaprotokolliga. See protokoll värskendab sageli oma klientide täpset kellaaega serveritest, mis järgivad rahvusvahelist aatomi ajastandardit.
Võrguajaprotokoll, mida tuntakse ka akronüümi NTP all, kehtestati esmakordselt standardina 1980. aastate lõpus. 1990. aastate jooksul tehti mitmeid muudatusi, et parandada autentimist, algoritme, täpsust ja välist sünkroonimist. 2010. aastal pakkus Internet Engineering Task Force (IETF) välja NTP versiooni 4 kommentaaride päringus (RFC) 5905. Versioon 4 sisaldab avaliku võtmega krüptograafiat, nanosekundi aja täpsust ja ajaserveri automaatse asukoha määramise meetodit. See hõlmab ka täiustatud algoritme ja täpsust ning uute riistvaraliste kellade ja operatsioonisüsteemide tuge.
Väikeses kohalikus võrgus olev kasutaja võib olla vaid kergelt nördinud, kui meilisõnumite või failide muutmise ajatemplid on korrast ära. See mõjutab aga märkimisväärselt paljude kasutajatega võrke ja jagatud ressursse Internetis. Finantstehingute andmebaaside, tööstusliku kontrolli rakenduste ja võrgujälgimistarkvara puhul on täpne aeg tavaliselt ülioluline mitte ainult tehingut salvestavas süsteemis, vaid kõigis ööpäevaringselt andmeid edastavates arvutites. Võrguajaprotokoll ja seda toetavad rahvusvahelised ajaserverid suudavad neid vajadusi rahuldada.
Võrguadministraator võib iga kliendi kellaaega iga päev ajaserverist käsitsi värskendada. Süsteeme saab konfigureerida ka iga taaskäivitamise ajal uuesti laadima. Aja triiv tunnist tunnini on aga märkimisväärne paljude tegurite, sealhulgas temperatuuri ja operatsioonisüsteemi probleemide tõttu. Parim lahendus on tavaliselt iga kella automaatne lähtestamine väga väikeste sammudega mitu korda päevas võrguajaprotokolli abil. Seda meetodit kasutades ei “üllata” süsteeme ega kasutajaid suhteliselt suured äkilised hüpped ajas edasi või tagasi.
Võrguajaprotokolli kasutav klient saab täpse aja Interneti-põhisest serverist või juhtmega välisest ajaallikast. Lõppkokkuvõttes saavad mõlemad allikad koordineeritud universaalaja (UTC) rahvusvahelisest ajaserverist. Juhtmega allikas võib selle vastu võtta otse või kaudselt spetsiaalse raadiosignaali kaudu. Võrguallikas hangib selle tavaliselt kaudselt mitme NTP-tarkvara töötava serverikihi kaudu. Kuigi on ainult mõned ajaserverid, mis on otse aatomkelladega ühendatud, edastavad kümned tuhanded serverid kogu maailmas aja kohalikele süsteemidele.
Igas NTP-kliendis töötav võrgu ajaga seotud tarkvara ajakohastab oma kella äärmise täpsusega ja korrapäraselt. Kui klient ei ole Internetiga ühendatud, hindavad NTP-algoritmid praegust aega varasema toimivuse põhjal. Süsteemid, mis ei vaja kõiki NTP võimalusi, saavad kasutada vähendatud versiooni, mida nimetatakse lihtsaks võrguajaprotokolliks (SNTP).