Suhtelise eelise seaduse pakkus esmakordselt välja Inglismaal Londonis töötanud majandusteadlane David Ricardo 19. sajandi esimesel poolel. Tema töö tugines varasemale majanduslikule mõttele, nagu Adam Smithi esitatud absoluutse eelise teooria. Smith soovitas, et riik peaks osalema rahvusvahelises kaubanduses, kasutades neid tooteid, milles tal on absoluutne eelis – see tähendab, et ta suudab toota tõhusamalt kui teised riigid. Ricardo läks kaugemale, viidates sellele, et riigil on mõttekas spetsialiseeruda toodetele, milles tal on suhteline eelis, mis tähendab, et teatud kaupade või teenuste tootmise alternatiivkulu on selles riigis madalam kui teistes riikides. Nendele kaupadele ja teenustele spetsialiseerudes ning rahvusvahelises kaubanduses osaledes võib riik oma toodangut suurendada.
Suhtelise eelise seadus kasutab alternatiivkulu mõistet, mis vaatleb samade ressursside võimalikke alternatiivseid kasutusviise. Näiteks kui Inglismaa suudab toota ühiku juustu 20 tunniga ja ühiku veini 30 tunniga, Taani aga ühiku juustu 10 tunniga ja ühiku veini 25 tunniga, siis on Taanil absoluutne eelis. mõlemad tooted. Kui Inglismaa toodab aga ühiku veini, jätab ta vahele 1.5 ühiku juustu, Taani aga 2.5 ühikut juustu, mistõttu on Taani veinitootmise alternatiivkulu suurem kui Inglismaal, kuigi Taanil on absoluutne eelis. Seetõttu võib öelda, et Inglismaal on veini valmistamisel suhteline eelis selles näites. Kui Inglismaa on spetsialiseerunud veini tootmisele ja Taani on spetsialiseerunud juustu tootmisele – milles tal on selles näites suhteline eelis –, võivad mõlemad riigid suurendada oma kogutoodangut ja rahvuslikku tulu, osaledes rahvusvahelises kaubanduses.
Ricardo esitatud suhtelise eelise seadus põhineb eeldusel, et tootmiskulud on püsivad, transpordikulud on null ja tooted on täpselt samad, kus iganes need on valmistatud. Teooria eeldab ka, et tootmistegurid – nagu kapital – on mobiilsed, tariife ei ole ning ostjad ja müüjad tunnevad turgu täiuslikult. Teooria võtab arvesse ainult tööjõukulusid, sest Ricardo leidis, et kõik kulud võib viimases analüüsis taandada tööjõukuludeks, mida tuntakse kui tööjõu väärtuse teooriat. Kaasaegses maailmas võib suhtelise eelise seadusel näha mingit tähtsust arenenud ja arengumaade vahelises kaubanduses, kuigi selle toimimine on tööstusriikide vahelise kaubanduse puhul vähem ilmne.
SmartAsset.