Võrdlev kirjandus on kahe või enama erineva taustaga kirjanduse analüüsimine. Seda terminit võib kasutada ka rühma kirjanduse valdkonna või elemendi, mitte konkreetsete tükkide kohta. Võrdlevas kirjanduses domineerivad erinevad keelelised taustad, kuid taust võib olla ka kultuuriliselt, etniliselt, rassiliselt või usuliselt erinev. Juhtumeid võib tuua ka kirjanduse võrdlemiseks samaaegsete kirjanike vanuserühmade ja kogemuste järgi; näiteks sõjaveteranid versus mitteveteranid.
Kirjandus hõlmab nii ilukirjandust kui aimekirjandust. Tegemist on laiaulatusliku kirjaliku tööga, mis tervikuna moodustab kultuuri eneseidentiteedi ühe võtmeelemendi. Sellisel kirjalikul tööl on palju vorme ja viise alates päevikutest ja kirjadest kuni artiklite ja luuletusteni. Kirjanduse domineeriv vorm, kui inimesed sellele terminile mõtlevad, on romaan. Romaan on maailmakirjanduses domineerinud alles 1700. aastate lõpust.
Võrdleva kirjanduse valdkond on akadeemiline õppe- ja uurimisviis. See kattub paljude õppeainetega, sealhulgas ajalugu, sotsioloogia, lingvistika ja religiooniuuringud. Seda seetõttu, et iga element on kirjandusteose enda tausta võtmeosa. Selline eristamise puudumine ja muude uurimis- või uurimisviiside kasutamine on pannud mõned kriitikud võrdleva kirjanduse fookuse kahtluse alla seadma.
Võrdleva kirjanduse uurimused arenesid välja 1800. aastate alguses, esimesed selleteemalised väljaanded avaldati Prantsusmaal. Samal ajal hakkasid arenema mitmed teised võrdlevad uuringud õigusteaduse, bioloogia ja keeleteaduse valdkonnas. Samuti hakkasid tekkima rahvusriigid ja rahvusliku identiteedi idee arenes koos. 1886. aastal määratles Hutcheson Macaulay Pornett teooria ideed täielikult inglise keeles.
Võrdleval kirjandusel on kolm peamist koolkonda. Esimene neist on prantsuse koolkond, mis arenes välja alates 1816. aastast ja oli rahvusriigi poolt hõivatud. Prantsuse stipendium ja selle austajad võtsid kirjandusse kohtuekspertiisi tööriista, et uurida selle päritolu ja mõjusid seoses domineeriva kultuuri ja keelega.
Saksa koolkonna töötas välja pärast II maailmasõda ungarlane Peter Szondi. Ida-Euroopa strukturalismist mõjutatuna viis Szondi võrdleva kirjanduse rahvuslusest eemale. See on loomulik, sest juudi päritolu Szondi veetis aega Bergen Belsenis. Szondi ja tema Berliini jüngrite jaoks oli sotsiaalne kontekst olulisem kui poliitika.
Ameerika koolkond kasvas välja ettevaatlikkusest rahvuste ja keelerühmade eraldamise ees. Ajaloolise detektiivitöö asemel püüdis Ameerika võrdleva kirjanduse koolkond leida ühiseid sidemeid erinevate kirjandusteoste vahel. See hõlmab universaalsete tõdede otsimist.