Voodoo surm on termin, mille leiutas füsioloog nimega Walter Cannon, kelle põhitöö oli keha võitlus või põgene reaktsioon. Cannoni seletus nähtusele oli vaid osaliselt õige, kuid hilisemad uuringud näitavad, et psühhosomaatiline surm on täiesti võimalik ja esineb teatud olukordades. Voodoo surma põhiidee seisneb selles, et inimene võib midagi niivõrd karta, et ta sureb selle hirmuga kohtumise stressi tõttu. Kuigi nimes kasutatakse sõna “voodoo”, võib selle seisundi põhjustada igasugune hirm või šokk mis tahes kultuurist.
Needuste ja ennete vaieldamatut tõhusust on sageli täheldatud erinevates kultuurides. Eriolukordades saab inimene needuse või halva ende ja seejärel sureb täpselt nii, nagu oleks needus või märk saavutanud soovitud mõju. Loomulikult ei omistata seda tüüpi surma peaaegu kunagi teaduslikult maagiale ega tõelistele needustele. Pigem on see nähtus tavaliselt voodoo surm.
Jämedalt öeldes on voodoo surm emotsionaalsest stressist põhjustatud surm. See stress on seotud stiimuliga, sageli needuse või endega, kuid mõnikord lihtsalt šokeeriva uudisega. Cannoni sõnul on selle stressi jõud nii suur, et põhjustab inimesel vererõhu langust, mis lõpuks põhjustab surma. Mehhanism, mille abil veremaht kaob, polnud Cannonile omal ajal veel päris selge, kuid hiljem esitasid teadlased põhjalikuma seletuse, mis hõlmas hormoone ja muid füüsikalisi protsesse, mis avastati pärast Cannoni uurimistööd.
Peaaegu voodoo surmajuhtumid võivad tegelikult esineda sagedamini, kui enamik inimesi arvab. Näiteks põevad mõned inimesed haigusseisundit, mida nimetatakse takotsubo kardiomüopaatiaks, mis võib äärmise ärevuse või südamevalu korral põhjustada südamepuudulikkust. See konkreetne häire ei too aga inimesi alati lõpuni surmani, kuigi nad võivad jääda väga haigeks. Selliseid juhtumeid, kus patsient ei sure, on palju raskem tuvastada.
Juhtumeid, kus surmahirm on põhjustanud surma, on olnud teisigi. Näiteks 1992. aastal suri mees, kellele öeldi ekslikult, et ta sureb vähki, hirmust surra vähki, kuna hiljem tehti kindlaks, et ta on haigusest vaba. Mõnes mõttes võib olla mõttekam öelda, et inimene, kes kogeb voodoo surma, soovib ise surra. Seetõttu nimetatakse seda tüüpi surma nii sageli psühhosomaatiliseks, kuna see on inimese jaoks täiesti reaalne, nii et ta põhjustab sümptomeid.