Võlakirjad on võlainstrumendid, mis ei ole tagatisega tagatud. Kui investor ostab need võlakirjad, mida nimetatakse ka tagatiseta võlakirjadeks, lubab võlakirja väljastav ettevõte või valitsusasutus maksta investorile investeeringu summa koos intressidega hiljem. Need võlakirjad on tagatud ettevõtte või agentuuri maksevõimega.
Ettevõtted emiteerivad raha kogumiseks võlakirju, sageli kapitali parandamiseks või muude projektide jaoks. Neid võlakirju kasutatakse tavaliselt selliste projektide rahastamiseks, mis tulevikus eeldatavalt tulu toovad. Tavaliselt emiteerib ettevõte neid võlakirju, kui ta ei soovi täiendavaid aktsiaid emiteerida, mis lahjendaks olemasolevate aktsiate hinda.
Investorid ostavad võlakirju, kuna neil on fikseeritud tootlus. Tootlus on võlakirjalt makstav intress, mida saab tasuda aja jooksul või ühekordse summana võlakirja tähtaja lõpus. Need finantsinstrumendid võivad olla vähem riskantsed kui aktsiad, eriti kui need on välja antud valitsusasutuste poolt.
Võlakirjad võivad olla emiteeritud allahindlusega – alla nimiväärtuse – ja maksta nimiväärtust lunastustähtajal või osta neid nimiväärtuses ja maksta intressi regulaarsete perioodide jooksul. Kui võlakiri emiteeritakse allahindlusega, kujutab ostuhinna ja nimiväärtuse vahe endast võlakirja intressi ehk tootlust. Kui võlakiri ostetakse nimiväärtusega, esindab intressi, mida tavaliselt makstakse iga kuue kuu tagant, investori tootlus.
Võlakirjaomanikke peetakse üldisteks võlausaldajateks. Kuna seda tüüpi võlakirjad on tagatiseta, võivad investeeringud olla ohus, kui ettevõte läheb pankrotti ega suuda maksta võlakirjade intressi või lõpptähtaja väärtust. Sel juhul makstakse võlakirjaomanikele tasu alles pärast seda, kui tagatud võlausaldajatele on makstud, kuigi tavaliselt makstakse neile enne tavaaktsionäre. Allutatud võlakirjad on sellised võlakirjad, mis makstakse pärast muid mitteallutatud kohustusi. Valitsuse emiteeritud võlakirju peetakse üldiselt riskivabaks, kuna valitsus saab oma kohustuste täitmiseks makse tõsta või raha juurde trükkida.
Võlakiri erineb tagatisvõlakirjast, mis on tagatud aktsia, muu võlakirja või teatud tüüpi tagatisega. Kui ettevõte jätab oma tagatisvõlakirja maksejõuetuse, saab võlakirja omanik tagatise, tavaliselt aktsia või muu võlakirja. Seda hoitakse võlakirja tagamiseks usalduslikult.