Visuaalne metafoor on pilt, mida kasutatakse teise asemel või koos sellega, et soovitada piltide vahel analoogiat või teha nendega väide. Lääne kultuuris peetakse metafoore üldiselt verbaalseteks. Teistes kultuurides, kus traditsioon on pigem suuline kui kirjalik, võivad metafoorid olla peamiselt visuaalsed ja neid tõlgendatakse erineval viisil. Isegi lääne kultuuris on hakatud aru saama, et metafoore saab laiendada verbaalsest visuaalsesse sfääri. Nii verbaalsed kui ka visuaalsed metafoorid on viis teadmiste ja mõistmise korraldamiseks ning neid saab kasutada ideede väljendamiseks.
Metafoori määratletakse tavaliselt kui kõnekujundit, milles üht ideed väljendavat sõna või fraasi kasutatakse idee või analoogia väljendamiseks teise asemel. Näiteks “Armastus on ookean”. Definitsiooni järgi välistab metafoor visuaalse sisu, viidates ainult sõnadele ja fraasidele. Metafoori mõistet saab aga kasutada visuaalsete terminitega. Näiteks visuaalne metafoor, mis koosneb dollarimärgiga ümbritsetud kellast, võib visuaalselt väljendada verbaalset metafoori “aeg on raha”.
Mitte-lääne suulised kultuurid, nagu põlisameeriklaste omad, kasutasid pidevalt mitteverbaalseid metafoore nii suhtlemisel kui ka noorte juhendamisel. Mõnikord kasutavad lääne kultuurid keerukate ideede mõistmiseks visuaalseid metafoore koos verbaalsete metafooridega. Enamik inimesi tunneb koolis õpitud teaduslikku metafoori, et “aatom on pisike päikesesüsteem”, mida väljendab visuaalselt pilt selle tuuma ümber tiirlemas elektronide ja prootonite poolt.
Visuaalset metafoori võib pidada visuaalses ruumis struktureerituks. Tavaliselt tuleb see ehitada tuttavatest sümbolitest ja esemetest. Et olla tõhus, ei saa see olla liiga keeruline. Nagu verbaalne metafoor, laguneb see, kui analoogiaid on korraga töötlemiseks liiga palju. Siiski peab olema piisavalt detaile, et metafoor oleks äratuntav ja kergesti mõistetav.
Mõned õppimisteooriad pakuvad, et aju teisendab verbaalse teabe visuaalseteks kujutisteks, mida seejärel kasutatakse teabe kodeerimiseks ja salvestamiseks. Visuaalne pilt toimib teatud mõttes salvestatud verbaalse teabe otsingusüsteemina. Teksti kasutamist visuaalse metafoori toetamiseks kasutatakse üha enam õppematerjalina. On leitud, et see visuaalse ja verbaalse teabe kombinatsioon suurendab metafoori väärtust, käsitledes samal ajal ka erinevaid õppimisstiile, näiteks visuaalsete mõtlejate oma.