Visuaalne kirjaoskus on võime mõista pilte. See sarnaneb lugemise ja kirjutamisega, kuid hõlmab selle asemel piltide ja diagrammide lugemist. Selles mõttes näitab mõistmine, et auto on auto, et kellelgi on algtasemel imagooskus. Sisu mõistmine puudutab ka seda, et inimene suudab lahti mõtestada nii keerulisi kui ka lihtsaid pilte.
See distsipliin oli laialt tuntud alles 20. sajandi lõpus, kus seda hakati võrdlema tavalise kirjaoskusega. See hõlmab visuaalsete andmete mõistmist, võrdlemist ja analüüsimist nagu tekstide lugemisel. Nagu kirjutamisegi puhul, hõlmab visuaalne kirjaoskus ka oskust selliseid kujundeid luua või kontseptualiseerida. See sõltub rohkem kaasatud isikute loomingulisest andest kui kirjutamisest.
Kirjandus on põhiline lugemis- ja kirjutamisoskus. Põhitasemeni taandatuna seisneb see andmete tõlgendamises ja nende mõistmises. Kuigi nende andmete taasesitamine on kirjaoskuse oluline element, toimib see ainult siis, kui seda tehakse arusaamisest lähtuvalt. Ülemaailmne kirjaoskus on erinev, kõrgeim kontsentratsioon on Euroopas, Ida-Aasias ja Põhja-Ameerikas ning madalaim Aafrikas ja India poolsaarel.
Visuaalse kirjaoskuse varajane näide on varasem kui tegelik kirjaoskus. Lascaux’ koopamaalid Prantsusmaal kujutavad loomi ja jahti. Võimalik, et neid maale kasutati noortele jahimeestele õpetusena nende vanemate tehnikate ja erinevate loomade kohta.
Visuaalne kirjaoskus on seotud mitmete teiste erialadega. See hõlmab selliseid kunstiaineid nagu kunstiajalugu, kunstikriitika ja koomiksiõpe. Siia kuuluvad ka tehnilisemad ained nagu arhitektuur, graafiline disain, infograafika ja infodisain. Visuaalse kirjaoskuse põhielement on kriitilise mõtlemise arendamine.
Kasvav teadlikkus visuaalse kirjaoskuse tähtsusest on toonud kaasa visuaalse kirjaoskuse programmide kasvu koolides. Nad töötavad eeldusel, et vanad õppemeetodid põhinesid teksti lugemisel ja kõnel. 20. sajandi lõpus ja 21. sajandi alguses kasvas üldprojektsioonide, videote ja diagrammide abil esitluste arv. See viis visuaalsete andmete kui õppimise iseseisva elemendi uurimiseni.
Ameerika koolid mõistsid, et õpilased õppisid hästi kaarte, graafikuid ja pilte, kuid olid kehvad neid analüüsima. Tehnoloogia levikuga nende elus muutusid õpilased piltide mõistmisel osavamaks. Selle tulemusena töötati välja programmid, mis aitavad õpilastel mõista, miks teatud graafikud on paremad kui teised, ja luua oma graafikuid.
New Yorgi Solomon R. Guggenheimi muuseum korraldab õppimist kohalike koolide kunstikursuste kaudu. Programmi eesmärk on edendada õpilaste teadlikkust visuaalsest kirjaoskusest. New Yorgi piirkonna kunstnikud töötavad valitud koolis 10–20 nädalat ning aitavad õpetajatel ja õpilastel kunstiprojekti lõpule viia.