Virtuaalmasin on teatud tüüpi arvutirakendus, mida kasutatakse virtuaalse keskkonna loomiseks, mida nimetatakse “virtualiseerimiseks”. Teatud tüüpi virtualiseerimine võimaldab kasutajal ühes arvutis korraga käitada mitut operatsioonisüsteemi. Virtuaalne masin võib töötada ka ühe programmi jaoks, võimaldades sellel rakendusel töötada isoleeritud viisil. Kasutajad saavad virtualiseerimise abil seadistada mitu arvutit ühena töötama, võimaldades süsteemil kasutada rohkem ressursse, kui muidu saadaval oleks.
Riistvara emuleerimine
Virtuaalseid masinaid on mitut erinevat tüüpi. Tavaliselt kasutatakse seda terminit riistvaralise virtuaalmasina tarkvara viitamiseks, mida tuntakse ka kui “hüperviisorit” või “virtuaalmasina monitori”. Seda tüüpi tarkvara võimaldab ühes arvutis teha mitu identset täitmist. Kõik need toimingud käitavad omakorda oma operatsioonisüsteemi. See võimaldab erinevates operatsioonisüsteemides käivitada mitut rakendust, isegi nendes, mille jaoks need algselt mõeldud ei olnud.
Riistvaralise virtuaalmasina tarkvara kasutamise kaudu on kasutajal näiliselt privaatne masin koos täielikult toimiva riistvaraga, mis on teistest kasutajatest eraldiseisev. Selline tarkvara võimaldab kasutajatel ka oma masinaid kiiresti alglaadida ja taaskäivitada, kuna sellised toimingud nagu riistvara lähtestamine pole vajalikud. Seda tüüpi virtualiseerimise nimi võib olla segadusttekitav, kuid see on tarkvararakendus, mitte konkreetne riistvara.
Tarkvaraspetsiifilised rakendused
“Virtuaalne masin” võib viidata ka tarkvarale, mis keskendub ühele konkreetsele rakendusele. Selle tarkvaraga on rakendus ülejäänud arvutist isoleeritud. Programmeerijad kavandavad sageli sellist tarkvara mitmel arvutiplatvormil kasutamiseks, selle asemel, et see keskenduda ainult ühte tüüpi arvutitele või süsteemidele. Seetõttu ei ole vaja luua samast tarkvarast erinevatele operatsioonisüsteemidele ja arvutitele eraldi versioone.
Riist- ja tarkvara kasutavad süsteemid
Virtuaalseid keskkondi saab luua ka virtuaalse masinasüsteemi kaudu, mida nimetatakse ka “virtuaalseteks privaatserveriteks”. Seda tüüpi keskkonda kasutatakse programmide käitamiseks kasutaja tasemel. Seetõttu kasutatakse seda ainult rakenduste jaoks, mitte draiverite või operatsioonisüsteemide jaoks. Süsteem ise toimib nagu server, kuigi kasutada võib ainult ühte arvutit.
Mõned kasutajad seadistavad virtuaalmasina arvutite rühmana, mis töötavad koos võimsama masina loomiseks. Seda tüüpi häälestuse puhul võimaldab tarkvara ühe keskkonna moodustamist mitme arvuti kaudu. See jätab lõppkasutajale mulje, nagu kasutaks ta ainult ühte arvutit, kuigi tegelikult töötab palju masinaid. Kõigi nende süsteemide mälu ja muud ressursid töötavad koos, et luua võimsam masin kui üks arvuti.