Virtuaalmälusüsteem tähistab arvuti kõvakettal asuvat ala, mis võimaldab programmidel töötada ilma, et oleks vaja neid füüsilisse mällu laadida. Arvutitel on põhimõtteliselt kahte tüüpi mälusüsteeme: muutmälu (RAM) ja virtuaalmälu (VM). Kui kõigi kasutaja poolt korraga avatud rakenduste käitamiseks pole piisavalt füüsilist mälu või RAM-i, kasutab süsteem erinevuse korvamiseks virtuaalset mälu.
Kui arvutil ei olnud RAM-i ammendumise ajal juurdepääsu virtuaalsele mälule, saab kasutaja veateate, mis näitab, et uue programmi laadimiseks tuleb teised rakendused sulgeda. Virtuaalse mälu protsess otsib füüsilises mälus kohti, millele pole teatud aja jooksul juurde pääsetud. Seejärel kopeeritakse see teave kõvaketta piirkonda. Vabanenud ruumi saab nüüd kasutada uue programmi laadimiseks.
See funktsioon on üks paljudest teie arvuti automaatselt sooritatavatest toimingutest, mis jääb tavakasutajale märkamatuks. Virtuaalmälu pole mitte ainult viis, kuidas arvuti rakenduste kasutamiseks lisamälu loob, vaid kasutab ära ka olemasolevaid süsteemimälu ressursse. See on odavam kui täiendavate RAM-kiipide ostmine. Iga arvutisüsteemi kõvakettal on ala, mida kasutatakse virtuaalmälu jaoks.
Seda teisest salvestusallikat, kus teavet salvestatakse ja välja otsitakse, nimetatakse saalefailiks. Ala, kus füüsilise mälu ja virtuaalse mälusüsteemi vahel andmeid edasi-tagasi vahetatakse, võrdse suurusega plokkides, nimetatakse lehtedeks. Virtuaalmälu on põhimõtteliselt väike saalefail, mis asub kõvakettal. Ainuüksi saalefaili suuruse lisamine võib suurendada virtuaalse mälusüsteemi salvestusmahtu. Seevastu ainus viis rohkem RAM-i luua on suurema mälumahuga kiipide ostmine ja paigaldamine.
Üks virtuaalmälu puudusi on see, et lugemis- ja kirjutamiskiirus on muutmäluga võrreldes märgatavalt aeglasem. Kasutajad, kes sõltuvad oma rakenduste käitamiseks märkimisväärselt virtuaalsest mälusüsteemist, kannatavad arvutisüsteemi üldise jõudluse alla. Fakt on see, et kõvakettad ei ole loodud väikeste teabekildude käsitlemiseks. Süsteemi optimaalse jõudluse võti on see, et RAM-i rutiinse programmitöötlemise töökoormuse jaoks on rohkem kui piisavalt. See tagab, et juurdepääs VMS-ile on erand, mitte reegel.