Virtuaalne dongle on tarkvaraprogramm, mis on loodud dongli või riistvaravõtme jäljendamiseks. Tarkvara kopeerimiskaitses kasutatavad virtuaalsed donglid võimaldavad kasutajal juurdepääsu mitmele donglist sõltuvale programmile, ilma et oleks vaja iga tarkvaraprogrammi jaoks füüsilist riistvaravõtit. Kui tarkvara käitamiseks on vaja donglit, tähendab see, et tarkvara käitamiseks tuleb arvutiga ühendada avamisteabega kaasaskantav seade. Kuna dongleid nõutakse tavaliselt ainult tipptasemel spetsialiseeritud programmide puhul, ei kohta enamik arvutikasutajaid tõenäoliselt programmi, mis vajab donglit.
Tarkvarapiraatluse kontrollimiseks kasutatakse dongleid. Tarkvarapiraatlus tekib siis, kui programmi levitatakse ilma tarkvara autoriõigusi omava ettevõtte nõusolekuta. Meediumite kujundamiseks ja loomiseks kasutatavad tarkvaraprogrammid on kallid ning altid vargustele ja kopeerimisele ning ettevõte ei saa oma töö eest tasu, kui programme levitatakse ilma nende teadmata. Donglid kaitsevad tarkvaraprogrammi piraatluse eest, blokeerides selle kasutamise, kui donglit arvutis pole.
Programmid, mis nõuavad dongleid, on tavaliselt kõrgetasemelised professionaalsed disaini- või tootmisprogrammid. Donglid ilmuvad tarkvaras, mida kasutatakse videote loomisel, teatrilavastuste kujundamisel, heli salvestamisel ja redigeerimisel ning hoonete kujundamisel. Dongleid vajavate programmide näidete hulka kuuluvad Pro Tools® ja Vectorworks®.
Virtuaalse dongli loomiseks on vaja kasutada tarkvara, mida nimetatakse emulaatoriks. Need programmid kasutavad tarkvara, et jäljendada seadme või mõne muu tarkvarasüsteemi funktsiooni. Emulaator jäljendab kaasaskantava dongli funktsiooni, sisuliselt meelitades arvutit arvama, et riistvaravõti on arvutiporti ühendatud.
Virtuaalne dongle saab töötada ilma pistikut ühendamata, mis vabastab universaalse jadasiini (USB) pordid teistele seadmetele. Reisivad arvutikasutajad saavad vältida segadust, mis kaasneb mitme kaasaskantava dongliga mitme tarkvaraprogrammi jaoks. Virtuaalse dongli kasutamine aitab kaitsta ka algset donglit kahjustuste, varguse või kaotsimineku eest.
Nii virtuaalse dongli kui ka füüsilise riistvara võtmesüsteemidega on ühildumatuse probleemid. Kuigi paljudel donglitel on sisseehitatud pistikud, mis võimaldavad kasutajal ühte USB-porti virnastada mitu donglit, võivad konfliktiprobleemid põhjustada ühe või mitme dongli talitlushäireid. Kui teil on riistvaradonglitega ühilduvusprobleeme, võib mõne riistvaravõtme vahetamine emuleeritud virtuaalse donglite vastu tõrke parandada. Samamoodi, kui emuleeritud dongle ei tööta, võib osutuda vajalikuks lülituda tagasi riistvaravõtmele.