Virtuaalmälu leidub kõigi arvutite operatsioonisüsteemide seas ja see pakub arvutikasutajatele väga praktilisi eeliseid. Kõigil arvutisüsteemidel on oma muutmälu (Physical Random Access Memory), mis on tavaliselt vahemikus 64 kuni 256 megabaiti. Virtuaalmälu kasutamisel võimaldab süsteem kasutajatel tööd jätkata, muretsemata andmesalvestuse olemasolu või mälu küllastumise pärast. Seda käsitletakse sageli loogilise mäluna ja see võimaldab kasutajatel pääseda juurde suuremale mälumahule, võimaldades neil kasutada korraga rohkem rakendusi.
Virtuaalmälu abil suudab süsteem RAM-ist otsida rakendusi, mida ei kasutata, ja kopeerib need kõvakettale. Tänu sellele vabaneb RAM-is rohkem ruumi ja saab laadida uusi rakendusi, mis vajavad kohest kasutamist. Kogu protsess toimub automaatselt ja kasutaja ei pea midagi klõpsama. See toimib, jagades rakendusprogrammide aadressiruumi paljudeks väiksemateks lehtedeks. Need väiksemad lehed on 4K-baidised lehed, millest igaühel on erinevad virtuaalmälu aadressid.
Otsimine on protsess, mille käigus seisvad (praegu mittekasutatud) virtuaalsed lehed salvestatakse kõvakettale ja taastatakse reaalmällu, kui kasutajal on vaja mõnda konkreetset rakendust kasutada. Arvutite operatsioonisüsteemid kasutavad lehetabeleid, et ajutiselt salvestada selle vahetuskaardi vastendus erinevate rakenduste virtuaalaadresside ja füüsiliste aadresside (RAM) vahel. Seda kõvaketta osa, kuhu lehed ajutiselt salvestatakse, nimetatakse lehefailiks.
Nende ajutiste aadresside kõvakettale salvestamise võimalus ei sõltu ainult RAM-i piirangutest. Samuti on olemas saadaoleva lehefaili automaatne arvutus. Seega peaksid väiksema RAM-iga süsteemid omama suuremaid lehefaile. Sellest tulenevalt on vaja tagada, et lehefaili suurus oleks seatud maksimaalsele võimalikule väärtusele.
Igal operatsioonisüsteemil on lehetabelite haldamiseks oma piiparihaldur. Piilehaldurid otsivad väga tõhusalt füüsilisest mälust faile, mida kasutatakse kõige vähem ja mida saab kasutada virtuaalmälu failidega vahetamiseks. Siiski on lehti, mida ei saa vahetada ja mida nimetatakse mittelehetavateks või püsivateks lehtedeks.
Virtuaalset mälu kasutaval arvutisüsteemil on juurdepääs säästlikumale võimalusele rohkem salvestusruumi luua. Kõvakettaruum on palju odavam kui arvutisse installitud RAM-kiibid. Virtuaalmälu kasutades välditakse RAM-i uuendamise/lisamise vajadust.