Viletsuse indeksi töötas välja Arthur Okun, kes on rohkem tuntud Okuni seaduse järgi, mis seob tööpuuduse muutused rahvamajanduse koguprodukti (RKP) muutustega, kuid ainult siis, kui tööpuudus on vahemikus 3–7.5%. Okun kuulus president Kennedy ja president Johnsoni majandusnõunike nõukogusse (CEA) ning lõi indeksi 1970. aastatel pärast seda, kui ta oli CEAst lahkunud ja asus tööle Brookingsi institutsiooni.
„Stagflatsiooni“ perioodil – loid majandus kõrge tööpuuduse ja inflatsiooni ajal – loodud viletsuseindeks seob need kolm tegurit lihtsas mõõdikus, mis on mõeldud majanduse heaolu kajastamiseks. Selle arvutamiseks liidetakse teatud perioodi töötuse määr selle perioodi inflatsioonimääraga. Valemi saab kirjutada:
Töötuse määr + inflatsioonimäär = viletsuse indeks
Indeksi tõus annab märku majanduskliima langusest, sest kasvav inflatsioon ja tööpuudus tõukuvad majanduse aeglustumist, indeksi langus aga majanduskliima paranemist. Levinud on reitingu reastamine presidendi ametiaegadega. Mitmed analüütikud märgivad, et perioodil 1950–2010 oli see madalaim 1953. aasta juulis president Eisenhoweri ametiaja alguses – 2.97% – ja kõrgeim 1980. aasta juunis president Carteri ametiajal – 21.98%.
Teised analüütikud on indeksit kritiseerinud majanduse ebatäpse kujutamise pärast. See on viinud alternatiivsete indeksite loomiseni, sealhulgas tõelise viletsuse indeks, ülim viletsuse indeks (UMI) ja majapidamiste viletsuse indeks.
On ka teisi võsundeid. Spordikirjanik Jim Caple töötas 60. aastal välja 2004-punktilise MLB (Major League Baseball) viletsuse indeksi. Seejärel koostas ta NFL-i (National Football League) viletsuse indeksi. See termin on ka 2001. aastal Marylandis loodud deathgrindi bändi nimi, mille muusikat kirjeldatakse kui death metali ja grindcore’i ühendamist.