Viisakusteooria põhineb kontseptsioonil, et inimestel on sotsiaalne minapilt, mida nad teadlikult projitseerivad ja püüavad kaitsta. Seda minapildi tunnet nimetatakse “näoks”. Teooria töötasid 1978. aastal välja teadlased Penelope Brown ja Stephen C. Levinson. See väidab, et inimesed kasutavad nende poole pöördumisel erinevaid viisakusstrateegiaid, et kaitsta teiste nägu. Viisakusteooria all on positiivne ja negatiivne pale. Positiivne nägu peegeldab soovi saada oma minapilti teiste heaks. Negatiivne nägu on isiksuse osa, mida ei sooviks peale suruda. Viisakusstrateegiad erinevad olenevalt sellest, kas inimene tegeleb teise positiivse või negatiivse näoga.
Olukordades, kus võib tekkida näoga ähvardamine (FTA), sõltub kasutatav viisakusstrateegia suuresti kõneleja ja kuulaja suhetest. Vabakaubanduslepingud on mõnikord vestluses vältimatud. Nägu ähvardav tegu võib kahjustada selle inimese nägu, kellega räägitakse, kuna see on vastu tema soovidele või vajadustele. Vabakaubandusleping võib olla kas positiivne või negatiivne ning võib kahjustada kõnelejat või kuulajat.
Positiivsed näoga ähvardavad teod on otsene väljakutse kuulaja näole. Need sisaldavad ükskõiksust kuulaja minapildi suhtes ja sisaldavad selliseid asju nagu ähvardused, solvangud ja kuulaja halvustamine. Positiivne vabakaubandusleping hõlmab kõnet, mis hõlmab sotsiaalselt vastuvõetamatuid teemasid, nagu seksuaalsed vihjed ja rassilised solvamised. Kõneleja võib kuulajat häbistada ka sobimatute viidetega soole, vanusele või staatusele. Kõneleja enda nägu võib sellistes olukordades kahjustada vabanduse või isikliku nõrkuse tunnistamise tõttu.
Viisakusteoorias ilmnevad negatiivsed näoga ähvardavad teod, kui kõneleja põrkub kuulaja negatiivsele näole. Kõneleja nõuab inimeselt, kelle poole ta pöördub, suulist vastust või tegevust. Negatiivsed vabakaubanduslepingud võivad sisaldada kuulaja nõuandeid, hoiatusi või taotlusi teatud toimingu tegemiseks. See on vastandlik selles mõttes, et kumbki kõneleja kuulaja peab leppima teise soovidega.
Viisakusteooria tuvastab neli viisakusstrateegiat, mida kõneleja kasutab kuulaja nägu ähvardavate tegude puhul. Nad on registreeritud, positiivse viisakusega, negatiivse viisakusega ja registreerimata. Kasutatav strateegia sõltub kõneleja ja kuulaja vahelisest suhtest.
Kiilaspäikest viisakust kasutatakse intiimsete, pere ja sõprade seas. See võimaldab selget rääkimist, mis pole muudes olukordades saadaval, ja teise näo pärast muretsemine on vähem keeruline. Positiivne viisakus on strateegia, mida kasutatakse siis, kui kõneleja on kuulajaga vähemalt tuttav. See tunneb ära inimese staatuse, tunnustades samas ka tuttavust. Näiteks võib kõneleja, kes on oma rahakoti unustanud, paluda töökaaslasel kohvi jaoks raha laenata.
Negatiivset viisakust kasutatakse siis, kui kõnelejad teavad, et nad piiravad inimese aega ja soovivad avaldada austust. Inimese peatamine tänaval näiteks tee küsimiseks nõuab negatiivset viisakust. Kaudne viisakusstrateegia seisneb selles, et kõneleja nõuab midagi, palumata kuulajal seda otseselt teha. Lähenemine on lugupidavam ja asetab koormuse kõnelejale. Näiteks võib kõneleja kommenteerida midagi, mida on vaja teha, selle asemel, et paluda kuulajal seda teha.