Meditsiinilises terminoloogias nimetatakse viirusinfektsioonist tingitud basaaltemperatuuri tõusu viiruspalavikuks. Tegelik palavikku põhjustav viirus võib, kuid ei pruugi olla tuvastatav. Viirusliku palavikuga võivad kaasneda muud nähud ja sümptomid, nagu nohu, punetavad silmad, halb enesetunne, ärrituvus, liigese- ja lihasvalud, lümfisõlmede suurenemine ja nahalööve. Enamasti taandub viiruspalavik kolme kuni seitsme päeva pärast ning seda peetakse healoomuliseks ja iseenesest taanduvaks. See võib aga põhjustada tüsistusi, eriti väga noortel, väga vanadel ja immuunpuudulikkusega inimestel.
Konkreetse viiruse edasikandumine toimub tavaliselt siis, kui inimene hingab sisse aerosoolseid osakesi, sööb või joob saastunud toitu või vett või on otseses kontaktis teise nakatunud inimesega. Mõned viirused levivad otsese inokuleerimise või seksuaalse kontakti kaudu. Viirused võivad mõjutada teatud organit ja meditsiinilised sümptomid võivad lokaliseeruda sellele elundile. Näiteks adenoviirus ja rinoviirus mõjutavad ülemisi hingamisteid, põhjustades ülemiste hingamisteede infektsiooni, rotaviirus ja noroviirus aga seedetrakti, põhjustades gastroenteriiti või kõhulahtisust. Pärast viiruse lokaalset levikut transporditakse see verre või lümfi ning lõpuks võitleb immuunsüsteem selle vastu.
Viiruspalavik tekib seetõttu, et aktiveeritud lümfotsüütide ja makrofaagide poolt vabanevad sellised ained nagu prostaglandiinid, interleukiin-1 (IL-1) ja tuumori nekroosifaktor (TNF). Palavik tekib siis, kui need ained stimuleerivad hüpotalamust, et lähtestada kehatemperatuuri seadepunkt kõrgemale tasemele. Paratsetamool, aspiriin ja mittesteroidsed põletikuvastased ravimid on võimelised palavikku alandama, kuna takistavad prostaglandiinide sünteesi.
Lisaks mängib viiruspalavik olulist rolli viirusinfektsiooni piiramisel. Eeldatakse, et kehatemperatuuri tõusuga aktiveeruvad spetsiaalsed valgud, mida nimetatakse kuumašokiproteiinideks (HSP), et tugevdada lümfotsüütide vastust nakatavale viirusele. Palavik vahemikus 38–39 kraadi Celsiuse järgi (100.4–102.2 kraadi Fahrenheiti) klassifitseeritakse madala palavikuga palavikuks ja 39–40 kraadi Celsiuse järgi (102.2–104 kraadi Fahrenheiti) mõõdukaks. Kõrge palavikuga palavik tekib siis, kui kehatemperatuur ületab 40 kraadi Celsiuse järgi (104 kraadi Fahrenheiti järgi). Hüperpüreksia tekib siis, kui kehatemperatuur jõuab 42 kraadini Celsiuse järgi (107.6 kraadi Fahrenheiti järgi) ja kõrgemale.
Viiruslik palavik võib olla kasulik, kuid mõõdukas või kõrge palavikuga palavik on murettekitav. Patsiendile tuleb anda temperatuuri langetavaid meetmeid, nagu palavikuvastaste ravimite võtmine ja külmavannid. Eelkõige peetakse hüperpüreksiat meditsiiniliseks hädaolukorraks, kuna see jõuab eluga kokkusobivuse piirini.