Viiruse antigeen on toksiin või muu viiruse poolt eraldatud aine, mis põhjustab selle peremeesorganismis immuunvastuse. Antigeen põhjustab viirusinfektsiooniga seotud levinud sümptomeid, näiteks palavikku. Kuigi viiruse antigeeni põhjustatud reaktsioonid võivad olla tüütud, on need sageli esimesed hoiatused, et kehas on midagi valesti, mille eest tuleb hoolitseda.
Kui viirus siseneb inimese või looma kehasse, vabastab see vereringesse valgud, toksiinid või ensüümid. Need võivad põhjustada selliseid sümptomeid nagu kurguvalu või köha, kuid hoiatavad valgeid vereliblesid ka viiruse olemasolust. Rakud tunnevad viiruse antigeeni ära võõrkehana ja saadavad ajju signaale, et vabastada rohkem valgeid vereliblesid. Kui valged verelibled, sealhulgas tapjarakud, vabanevad suuremas koguses; nad jahivad ja hävitavad viirusrakke.
See protsess on see, kuidas immuunsüsteem tunneb haiguse ära ja tegutseb selle hävitamiseks. Sümptomid nagu palavik, turse või mäda teatud piirkondades tähendavad, et immuunsüsteem teeb oma tööd. Viiruse antigeeni põhjustatud immuunvastus võib samuti põhjustada lümfisõlmede turset, nohu, põletikku ja muid sümptomeid, nagu lima kogunemine ninasse, kurku või rindkeresse.
Viiruse antigeeni mõju kehale sõltub viiruse tüübist. Mõned viirusnakkused on surmavamad ja neile reageeritakse palju karmimalt kui teised. Paljud lastehaigused on põhjustatud viirustest ja need on üldiselt ebamugavad, kuid kergesti kustutatavad. Teised, nagu gripp, võivad toota antigeene, mis põhjustavad raskemaid reaktsioone. Neid ravitakse sageli viirusevastaste ravimitega, et leevendada sümptomeid, kuni immuunsüsteem suudab viiruse hävitada.
Mõnel juhul ei pruugita viiruse antigeeni vabaneda või seda ei tuvastata. Selle tulemuseks on infektsioonid, mis ei põhjusta sümptomeid, või need, mis on nädalaid, kuid või isegi aastaid uinunud. Inimese immuunpuudulikkuse viirus (HIV) ei põhjusta sageli ebamugavust ega haigusi enne mitu aastat pärast kokkupuudet. See ei tähenda, et HIV ei tooda antigeeni, vaid et see ei tekita tugevat immuunvastust.
Sageli on viiruse antigeeni põhjustatud immuunvastus viirusega nakatumise kõige ohtlikum osa. Kuigi mõned viirusnakkused kahjustavad üksi, põhjustab immuunsüsteem ise sümptomeid nii tõsiseks, et need muutuvad nakatunud inimesele surmavaks. Näiteks võib gripp põhjustada äärmist põletikku ja kopsude ummistust. See võib lõppeda surmaga neile, kellel on juba olemasolev kopsuhaigus või pärsitud immuunsüsteem.