Viirus on nakkusohtliku materjali osake. Viirused on uskumatult väikesed ja on nähtavad ainult ülitugevate mikroskoopidega. Viiruse suuruse visualiseerimisel kasutavad mõned inimesed analoogiat inimesega, kes seisab Mount Everesti kõrval, kus inimene on viirus ja mägi on kirp. Paljud inimesed on viirustega tuttavad, kuna need põhjustavad haigusi oma elutsükli osana. Teadlased, kes uurivad viirusi, on tuntud kui viroloogid; viroloogid püüavad viirusi tuvastada ja isoleerida, lootes, et suudavad neid ravida või nende vastu vaktsineerida.
Viiruste olemasolu hakati oletama juba 1800. aastatel, kuigi teadlased tuvastasid need positiivselt alles 1900. aastatel. Sõna on võetud ladinakeelsest viirusest, mis viitab toksiinile või mürgile. Mõned tuntud viiruste näited on Ebola, HIV, gripp ja Marburg. Paljud neist viirustest on kuulsad oma virulentsuse poolest ja neid on kurikuulsalt raske ravida, kuna nad muteeruvad kiiresti ja väga tõhusalt.
Osakesed koosnevad ainult valgukattest, mis kapseldab geneetilist materjali. Viirused ei ole võimelised iseseisvalt paljunema ega elama; nad vajavad ellujäämiseks ja oma geenide edasiandmiseks peremeesorganisme. Seetõttu ei soovi paljud teadlased viirusi elusorganismide hulka liigitada. Petlikult lihtsad osakesed käituvad ka teistest eluvormidest väga erinevalt, mistõttu on neid raske klassifitseerida.
Kui viirus siseneb peremeesorganismi, haakub see peremeesorganismi raku külge. Rakk on sisuliselt kaaperdatud ja sunnitud reprodutseerima viiruse geneetilist materjali. Mõnel juhul võib viirus jääda varjatuks, kuid kui seda stimuleeritakse, avaneb rakk lahti, ujutades peremeesorganismi üle paljude viiruse koopiatega, mis võivad koloniseerida teisi rakke. Algne peremeesrakk sureb, mis võib olla tõsine probleem üherakulistele organismidele nagu bakterid; viirust, mis püüab baktereid, nimetatakse bakteriofaagiks.
Viiruste ravimine on äärmiselt keeruline. Kuna nad ei ole elus, ei ole sellised ravimid nagu antibiootikumid tõhusad. Viirusevastased ravimid keskenduvad tavaliselt viiruse valkude ründamisele, lootes seda halvata, et see ei saaks jätkata peremeesorganismi koloniseerimist. Parim ravim viiruse vastu on tegelikult vaktsiin, sest vaktsiinid hoiavad ennekõike ära kolonisatsiooni, õpetades peremeesrakke viirusosakesi ründama.