Kuigi kaasaegne definitsioon sõnale “vigilante” viitab inimesele, kes võtab seaduse enda kätte, oli sellel sõnal kunagi palju spetsiifilisem tähendus. Vigiantism sai alguse 1830. aastate alguses ja arenes USA lõuna- ja läänepiirkondades mõnevõrra erinevalt. Kui see sõna 1860. aastal inglise keelde viidi, viitas vigilante valvsuskomisjoni liikmetele, mille motiivid olid sõltuvalt riigi piirkonnast pisut erinevad.
1830. aastatel oli süvalõuna orjus juurdunud ja abolitsionistid töötasid ööpäevaringselt, et orje vabastada. Valvekomiteed moodustati algselt lõunas, et takistada orjadel jooksmast ja abolitsionistidel neid aidata. Hiljem moodustasid Põhja abolitsionistid valvsuskomiteed, et aidata orje, kes põgenesid lõunas oma omanike eest.
Kullapalaviku ajal püstitati Californias suur hulk salonge, mis pakkusid kaevuritele lõputult võimalusi joomiseks, hasartmängudeks ja hoorusteks. Rahulolematud kodanikud moodustasid valvsusrühmi, et aidata taastada kord seal, kus seadust polnud, kus nende arvates ei ole seadust korralikult jõustatud või kus nende arvates ei olnud jõustatud seadus piisavalt karm. Lisaks San Francisco Barbary rannikule moodustati kogu Vana-Lääne maapiirkondades valvekomiteed.
Vigilantide motiivid olid paljudel juhtudel auväärsed, eriti läänes. Mitu korda olid valvsad rühmad vastutavad ebaseaduslike rühmituste purustamise eest, mis terroriseerisid kodanikke maapiirkondade kaevanduskogukondades. Lõunas olid asjad teisiti, kus valvsad rühmad lintšisid või poosid üles süütuid inimesi ja kasutasid oma kilbina seadust. Üks tuntumaid valvsusrühmitusi on Ku Klux Klan, mis väidetavalt on kogu oma ajaloo jooksul vastutanud suure hulga mustanahaliste lintšimise eest. Seevastu naabrivalverühm on näide tänapäevasest valvsusrühmast, millel on motiivid kuritegevust peatada, kas kohalike politseijõudude abiga või ilma.
Vigilantide toimingud võivad vägivalla astme järgi erineda. Nagu mustanahaliste lintšimises ikka, oli äärmuslikku vägivalda ja mõrvu. Kuid mõnel juhul võib valvsus hõlmata ainult verbaalseid rünnakuid või vandalismi. Ajalugu ja meedia on mänginud suurt rolli otsustamisel, kas valvsad on kangelased või kurjategijad.