Iroonia on iga olukord, kus on kontrast selle vahel, mis näib olevat ja mis tegelikult on. Verbaalses iroonias on sõnasõnalise tähenduse – tegelike öeldud sõnade – ja kaudse või kujundliku tähenduse vahel vastuolu. Verbaalsel iroonial võib olla väga erinevaid toone, kergest kibedast ja seda võib kasutada nii igapäevases kõnes kui ka kirjanduse retoorilise vahendina.
Sarkasm, mis kreeka keeles tähendab sõna-sõnalt “liharebimist”, on verbaalse iroonia vorm, millel on karmid varjundid, nagu selle etümoloogia viitab. Sarkastiline kommentaar on selline, mis ütleb vastupidist sellele, mida mõeldakse, eesmärgiga kahjustada või solvata. Näiteks võib inimene sarkastiliselt märkida: “Noh, kas sa pole geenius?” õpilasele, kes on testi läbi kukkunud.
Sarkasmi tuleks eristada näolikkusest, mis on sarnane, kuid millel on pigem humoorikad kui solvavad kavatsused. Sõnu “sarkastiline” ja “näoline” kasutatakse juhuslikes vestlustes sageli vaheldumisi, kuid tegelikult on need kaks tooni ja eesmärgi poolest väga erinevad. Nende kahe eristamine on aga sageli pigem hääletooni kui tegelike sõnade küsimus. Kui keegi ütleb kelnerile, kes kandiku maha kukkus: “Oh, hea töö,” võib see kavatsus olla kas karm või kahjutu – sarkastiline või näotu – olenevalt kõneleja käändest.
Üle- ja alahindamine võivad samuti olla verbaalse iroonia vormid, eriti kui seda tehakse tahtlikult. Tahtliku liialdamise näide, mida mõnikord nimetatakse hüperbooliks, võib olla: “Seal oli mägesid raamatuid!” kus “mäed” on ilmselgelt liialdus. Alahindamine on verbaalse iroonia peenem vorm ja seda võib esitada naerdes. Näiteks võib esineja kommenteerida sama suurt hulka raamatuid, öeldes: “Noh, tundub, et teil on siin paar raamatut.” Mõlemal juhul ei ole öeldu otseselt tegelikule tähendusele vastupidine, nagu see on sarkasmis, kuid see ei vasta siiski täpselt.
Kesk-ingliskeelses kirjanduses kasutatakse retoorilise vahendina sageli alahinnangut. Anonüümses eepilises luuletuses Beowulf ütleb kõneleja, et “pole väike seltskond” kogunes, kui Beowulf ütles, et võitleb koletis Grendeliga. Seda konkreetset tüüpi alahinnangut nimetatakse litoteks, mis tähendab, et midagi on eriti tõsi, kui öeldakse, et selle vastand pole tõsi.