Ventral tegmental Area (VTA) on neuronite kogum, mis asub keskaju keskel. Piirkond toimib omamoodi retseptori tuumana, mis võtab vastu sõnumeid teistelt ajuosadelt selle kohta, kui tõhusalt on inimeste põhivajadused täidetud. See on piirkond, kus sünnivad paljud meeldivad tunded ja mis mängib olulist rolli tunnetuses, impulssides, uimastisõltuvuses ja vaimuhaigustes.
Ventraalne tegmentaalne piirkond toetub keskaju põrandale keskosa lähedal. See on aju kahe peamise dopamiiniraja päritolu: mesokortikaalne rada ja mesolimbiline rada. Selles piirkonnas on ka kolm teist vähem olulist dopamiinikanalit: mesodientsefaalne, mesostriataalne ja mesorhombentsefaalne rada.
Kui see ajuosa saab sõnumeid, mis näitavad, kuidas ja kas erinevad vajadused on rahuldatud, reageerivad dopamiini neuronid asjakohaselt. Neist saab sõnumsidesüsteem, mille kaudu see edastab sidet nucleus accumbens’iga, teise ajupiirkonnaga, mis asub ventraalse tegmentumi ees. Nucleus accumbens’is olles suureneb dopamiini tase, mis suurendab meeldivaid tundeid ja seeläbi “premeerib” käitumist, mille kaudu põhivajadused kaetakse.
Sõltuvusteaduses on suure tähtsusega tegevused ventraalses tegmentaalses piirkonnas. See on ajupiirkond, mida stimuleerivad ravimid otseselt stimuleerivad. Näiteks kokaiin mõjutab seda piirkonda intensiivselt, käivitades dopamiini tootmise ja tekitades uimastiga rahuldust pakkuvaid aistinguid. Aju ei suuda kohe vahet teha headel ja halbadel hüvedel, kuna see registreerib ainult tunnetest saadavat naudingut. See nauding inspireerib aju soovima rohkem ravimit ja jätkama dopamiini tootmise lainetega seotud ekstaasi.
Vaimuhaigused võivad sündida ka ventraalses tegmentaalses piirkonnas. Mesokortikaalsete ja mesolimbiliste radade normaalne toimimine võib katkeda, põhjustades paljusid psühholoogilisi probleeme. Kõige levinumad on skisofreenia, tähelepanupuudulikkuse ja hüperaktiivsuse häire (ADHD) ja Parkinsoni tõbi.
VTA töötleb ka sõnumeid aju emotsionaalsest keskusest ehk mandelkehast. VTA ülesanne on tagada, et keha jääks ohutuks ja rahuloluks, seega võetakse hirmuga seotud sõnumeid üsna tõsiselt. VTA töötab välja tehnikaid, mis hoiavad keha hirmutavate olukordade vastu, motiveerib turvatunnet ja loob vältimisstrateegiaid, mis tagavad ellujäämise.